От немедленной казни Умерова спасло чудо, точнее, давняя привычка вовремя выплачивать все налоги. Император вынес вердикт — зарвался, но черту не пересёк. Князю напомнили, кто истинный правитель земли русской, наложили крупный штраф и отправили восвояси, посоветовав больше не наглеть.
Под конец князь всё же вспомнил изначальную цель визита, получив неопределённый ответ — мол, за Покровским ведётся наблюдение. Пока он не переступает рамок закона, у империи нет к нему претензий.
В Хабаровск Умеров вернулся в смешанных чувствах. Там он с зубовным скрежетом наблюдал, как обнаглевшему простолюдину вручили баронский титул. Тот сразу развил бурную деятельность, скупая землю в промышленных масштабах. Мало того, ему потворствовал Белинский!
Напрашивался неутешительный вывод: тайным покровителем Покровского были не японцы, с которыми не нашли никакой связи, а лично император. С таким предположением всё становилось кристально ясным — деятельность Покровского направлена на расшатывание позиций Умерова. Конфликт с Белинским был для отвода глаз, или изначально губернатора не посвящали в личность агента императора.
— Твою же мать. — Умеров с раздражением уставился на стоявшую на коленях девушку, отпихнув её ногой. — Совсем ничего не умеешь, пошла вон!
Та с испуганным видом отскочила прочь, пятясь и не прекращая кланяться. Получив по лицу собственной одеждой, служанка с писком выскочила в коридор, позабыв о наготе. Она до смерти перепугалась, раньше хозяин поместья был доволен её стараниями, всегда выписывал большие премии. Неужели теперь её уволят⁈
Девушка зря волновалась, Умеров сразу выкинул впечатлильную дуру из головы, все его мысли были заняты Покровским. Чутьё вопило об исходящей от него опасности, инстинкты требовали немедленных действий. Но он не мог! Не после устроенной императором выволочки. Любая ошибка обойдётся слишком дорого.
План с похищением гвардейца провалился — щенок будто что-то заподозрил. Его люди ходили большими группами, всех их близких перевезли на туристическую базу, больше напоминающую крепость. Новое нападение тоже не вариант, оно закончится тем же, что и прошлое — отрубленную голову Зуева нашли на пороге особняка Умерова, очередное предупреждение.
Осторожный стук в дверь отвлёк князя от тяжёлых мыслей. Он улыбнулся с хищным видом, собираясь сорваться на нежданном госте. Однако показавшийся в проёме юноша вызывал удивление.
— Зуев? Что ты здесь делаешь?
— Вы слышали последние новости, господин? — Теперь щенок робел перед князем гораздо меньше. Выдержав тяжёлый взгляд, он без приглашения подошёл ближе, протянув небольшой планшет. — Я слышал, вы давно не выходили из кабинета. Прочтите.