Я толкнул двери и вышел в пустой холл. Слуги суетливо бегали у гардероба. Один из них быстро подал мне одежду.
— Ваше пальто, господин Белославов.
Я кивнул и накинул тёмное пальто на плечи.
— Спасибо, с наступающим тебя.
— И вас так же. Уходите до полуночи?
— Работа зовёт. Люди голодные.
Я вышел на широкое крыльцо. Морозный воздух сразу обжёг лёгкие. На улице всё ещё бушевала метель. Колючий снег больно бил в лицо. Ветер громко завывал в голых кронах деревьев. После душного и лживого зала этот холод казался лучшей приправой на свете. Я спустился по обледенелым ступенькам к проезжей части.
У кованых ворот дежурило несколько машин. Я подошёл к первому попавшемуся жёлтому такси и дёрнул ручку задней двери.
— Свободен?
Усатый водитель в старой куртке кивнул.
— Садитесь. Куда едем в такую погоду?
— В «Империю Вкуса». Это кафе в центре. Гони как можно быстрее.
— Понял. Пристегнитесь.
Машина тронулась с места. Улицы Стрежнева густо завалило пушистым снегом. Старые дворники противно скрипели по лобовому стеклу. Они едва справлялись с белыми хлопьями. Город вовсю готовился к главному празднику. Витрины магазинов ярко светились разноцветными гирляндами. По скользким тротуарам спешили редкие прохожие. Они тащили полные пакеты мандаринов и шампанского. Люди торопились по домам, к своим семьям.
Такси постоянно заносило на крутых поворотах. Водитель тихо ругался сквозь зубы и крепко крутил руль. Лысая резина скользила по льду. Мы ехали слишком медленно. Я нервно стучал пальцами по колену. Время таяло на глазах.
Водитель тяжело вздохнул.
— Ну и погодка сегодня. Снег валит весь день. Коммунальщики опять всё проспали.
— Это точно. Праздник же на носу.
— А вы в кафе на работу или отдыхать едете?
— На работу. Я там шеф-повар.
Водитель удивился и глянул на меня в зеркало заднего вида.
— Да ладно? Слышал про ваше заведение. Жена все уши прожужжала. Говорят, вы там совсем без магии готовите? Только натуральное?
— Именно так. Только физика, химия и честные продукты. Никаких волшебных порошков на моей кухне нет.
Он понимающе кивнул.
— Это очень хорошее дело. А то от этих добавок вроде «Дыхания Леса» у меня уже изжога замучила. Вкус вроде сильный, а в животе потом ураган творится.
— Знакомая история. Заходите к нам после праздников. Закажите наваристый борщ или кусок хорошего прожаренного мяса. Желудок скажет вам спасибо.
— Обязательно зайду. Спасибо на добром слове.
Я посмотрел на светящийся экран телефона. Двадцать два тридцать пять. До Нового года оставался час с небольшим. Мне нужно успеть переодеться, проверить все заготовки, поздравить ребят и выйти в зал к гостям. Запара только начиналась.