В воротах меня приветствовал дворецкий Юсуповых. Учитывая, что это не массовое мероприятие, а частный визит, можно с уверенностью заявить, что мне таким образом выказывают почтение. Все-таки не рядовой слуга.
Князь ждал меня в летней беседке, где уже все было накрыто для легкого полдника.
— Ваше сиятельство, — я сделал легкий поклон.
— Ваше благородие, — князь встал и пожал мне руку. — Должен заметить, этот костюм идет вам больше.
Все-таки обиделся. Ладно, переживем.
— Благодарю.
— Присаживайтесь. Раз уж довелось пообщаться с глазу на глаз, расскажите, как продвигается освоение новых земель империи? Слышал, его величество высоко оценил ваш вклад в это дело.
Стандартная тактика, когда принимать гостя не хочется, но надо. Тянет время, чтобы отложить главные вопросы на потом. Тогда можно будет быстро отказать и сослаться на другие важные дела, не давая оппоненту времени на споры и прочее.
Деваться некуда, да и незачем. Двадцать минут мы разговаривали на разные темы, в основном так или иначе касающиеся меня и Проклятых Земель. Князь догадывался, зачем я здесь, вот и прощупывал почву. А я тем временем прощупывал его.
Чем дольше шел разговор, тем отчетливей я понимал — ничего не выйдет. От этого человека я ничего не получу. Просто потому, что я ему не нравлюсь. Не нравлюсь, потому что стою ниже него по статусу, а достигаю каких-никаких успехов. Не нравлюсь, потому что меня нельзя раздавить, запугать, подчинить или как-то использовать.
Не то, чтобы Юсупов хотел сделать что-то из вышеперечисленного, но сам факт того, что не может ему не нравится.
— Благодарю за подробный рассказ, — произнес он, когда я закончил говорить об итогах вторжения прибалтов. — Некоторые моменты мне были неизвестны. Хорошо, что удалось пообщаться с кем-то, кто был непосредственным участником этих событий. Так какое дело у вас было ко мне?
— Я хотел просить руки вашей дочери. Для этого мне нужно ваше разрешение.
В горле словно ком встал. Наглая ложь, пусть и только для меня одного. Да, есть у аристократов такая традиция, но лично мне ничье разрешение не требуется, лишь бы Амбер не возражал.
Однако, то ли я стал сильнее, то ли ложь была не такой уж ложью, но откат оказался слабеньким и быстро прошел.
— Смелая просьба, — князь сделал вид, что удивился. Как будто бы он не в курсе ситуации. — Ваши мотивы я понимаю, не совсем понимаю в чем польза роду Юсуповых и Елене в частности от этого брака.
— Ваше сиятельство, — я хотел напрямую сказать, что все он прекрасно понимает. — Проклятые Земли сейчас лишь формируются. Территория новая, обширная. Кто-то должен взять ее под контроль.