— Относитесь к отбору не просто, как к возможности, выйти замуж за принца, — взял слово Артур, нагоняя своим голосом мурашки. — Вы проверите свои силы, а главное, после отбора ваши имена будут у всех на устах.
— Милорды выстроятся в очередь, чтобы добиться вашего расположения, — лукаво закончил Ричард Соллар.
«А может, не так и плохо, что совет ошибся с выбором претендентки? — сомневаясь, подумала Соня. — Если уж принцы не побоялись Поцелованной Тьмой, может, и люди изменят ко мне своё отношение?»
Не так чтобы Соня страдала из-за отсутствия жизни за пределами расположения, но в глубине девичьего сердца теплилась надежда. Маленькая. Робкая. Почти угасшая. Но она есть, хоть светит очень слабо во мраке. Надежда однажды обрести семью…
— Ваше Высочество, девушки проголодались, — громко шепнул церемониймейстер. Послышались слаженные вздохи облегчения: кажется, все участницы устали от повисшего напряжения и ответственности, которую пытались возложить на них чрезмерно инициативные высочества.
— Последнее объявление, — виновато улыбнулся наследник. — Мы решили, что лучше будет, если личность принца… того для кого устраивается отбор, останется в тайне.
По залу прокатился изумлённый ропот. Соня хмыкнула.
Шутники.
— На всех приватных встречах с избранницами принц будет находиться в маске, — закончил Максимилиан, мило улыбнувшись. — Надеюсь, вы простите нас за это. Всё же мы пережили три неудачных отбора и поверьте, эти меры необходимы.
«На приватных встречах? Звучит угрожающе», — усмехнулась Соня и порадовалась, что принцы в этот момент отвлеклись.
— Уважаемые леди, добро пожаловать к столу! — торжественно объявил церемониймейстер.
Пока участницы слушали душещипательную речь высочеств, слуги успели накрыть столы на другом конце зала и уже выносили горячие блюда, под серебряными крышками, сверкая накрахмаленными передниками и колпаками.
«А всё-таки неплохо, что совет ошибся, — вновь подумала Соня, когда перед ней подняли крышку и пожелали приятного аппетита».
Отбор можно воспринимать как отпуск. Пятиразовое питание, здоровый восьмичасовой сон, солнце и фрукты. А испытания, ну и гоблины с ними, с испытаниями! Чем принцы могут удивить старшего сержанта императорской гвардии?
Вот-вот. Ничем.
Во время трапезы, к которой, кстати говоря, принцы тоже присоединились, Соня украдкой наблюдала за участницами и размышляла: Почему никто не пытается завязать знакомство? Разведать обстановку, прощупать потенциальных конкуренток. Что это? Гордость?
Нет, ладно она Соня Райт не лезет ни к кому с общением, но ей это и не нужно. Даже, если было бы нужно, никто бы не стал знакомиться с Поцелованной Тьмой. И так чувствуется повисшее напряжение, а девушка справа от неё, съежилась до размеров фарфоровой куколки и всё с опаской поглядывает, будто Соня может съесть её в любой момент. Не подозревая, что пока Соня Райт ест этот замечательный бифштекс, её мало интересует свежая плоть девственницы.