Почти легендарное существо, способное лететь быстрее ветра и при этом не быть замеченным, ибо его фактически невозможно обнаружить… И никаких приказов с момента пленения я ему, конечно же, не отдавал. Потому что Вестник предусмотрительно затаился и сидел тихо. Что ж, не удивительно, что корабли Империи настигли теперь нас с такой точностью. Удивительно только, что они не сделали этого раньше.
— Сгинь, нечисть, — только и сумел шикнуть я. И Вестник тут же растворился, послав по Печати лёгкую волну пульсирующего тепла.
В прошлой жизни, когда переговоры заходили в тупик окончательно и бесповоротно, я обычно предлагал перенести встречу на следующую неделю. Здесь следующей недели вполне могло и не быть. Разве что того же Вестника послать к Рагнару за помощью… Впрочем, боюсь, даже с такой скоростной «голубиной почтой» подмога не поспеет.
И тут из-за скальной гряды, окаймлявшей комплекс с востока, вылетел корабль.
Не крейсер и вообще не военное судно; тяжелый и неповоротливый технический шлюп, один из тех, какими непременно оснащают крейсеры про запас, например, на случай необходимости ремонта корпуса прямо в воздухе. Потрёпанный кораблик с помятыми бортами и залатанным парусом, который трепетал на ветру. Три кристалла Ветра на днище гудели с натужным подвыванием, корпус кренился на правый борт, и общее впечатление было таким, будто кто-то поднял в воздух старый амбар на воздушных шариках и запустил его против ветра.
Шлюп развернулся над нашими головами, борт мелькнул на расстоянии нескольких метров, и с палубы спрыгнула знакомая фигура. Загорелое лицо, хищный профиль, чёрные глаза, в которых горел безрассудный огонёк. Левая рука, заканчивающаяся обрубком в кожаном чехле, и ифритский клинок на поясе, источавший знакомое жаркое марево.
Эмир приземлился на мокрый песок, ловко спружинил ногами и расправил плечи. Окинул взглядом воду, хлещущую из трещин в скалах, тучи, ползущие по небу, и дождь, барабанящий по песку. Потом перевёл взгляд на десять имперских крейсеров, надвигающихся с северо-запада, и на лице его расплылась широкая белозубая ухмылка, от которой любой здравомыслящий человек сбежал бы в противоположном направлении, потому что Эмир из Стамбула улыбался так только в двух случаях: когда ему было весело и когда ему было страшно, и оба случая заканчивались чьей-нибудь кровью.
— Я пришёл спасти спасителя! — заорал авантюрист, перекрикивая гром, дождь и грохот источников. — Запрыгивайте, водомерки пустыни!
Ни у кого, даже у Сульфура не нашлось ни малейших возражений.
Первый крейсер открыл огонь без предупреждения, без сигнальных ракет и без традиционного требования сдаться, которое империя обычно соблюдала хотя бы для проформы.