Это были кочевники, собравшиеся в боевой поход. И, честно говоря, в любых других обстоятельствах было бы куда разумнее держаться от них подальше, ибо в понимании кочевых племён кучка израненных измождённых путников — это такой же товар на продажу, как, скажем, золото или провиант.
Но во главе колонны ехал человек без повязки. Загорелое лицо, хищный профиль, чёрные глаза, в которых горел знакомый безрассудный огонёк… и левая рука, заканчивающаяся обрубком, перевязанным кожаным чехлом. На поясе висел меч, источавший неестественное жаркое марево, заставлявшее дрожать воздух вокруг лезвия.
Эмир — авантюрист из Стамбула, который ушёл из Порт-Каракума с караваном на «денежное дело», и обещал вернуться, когда «станет совсем интересно» — не толкьо вернулся, но и привёл с собой армию.
— Александр! — заорал Эмир, перекрывая грохот боя. — Как обычно уже влип в историю? Ну ничего! Кавалерия прибыла!
Я не мог ответить — так запыхался в безандёжной, казалось бы, схватке. Но при виде Эмира и его орды что-то внутри меня, какая-то последняя преграда, помогавшая сберечь остатки сил, лопнула, и вместо пустоты хлынула ярость, чистая и горячая, как расплавленный металл.
Кочевники налетели с фланга. Шестьдесят, может семьдесят всадников обрушились на паладинов, как лавина обрушивается на деревню. Верблюды врезались в строй, сбивая воинов массой, тяжелые ноги крушили шлемы и рёбра. Кочевники рубили саблями, кололи копьями, стреляли из арбалетов в упор. Крики, лязг, хруст, и серый песок Мёртвых Земель впервые за тысячи лет впитывал столько крови.
Эмир спрыгнул с верблюда и врезался в свалку, как нож в масло. Ифритский клинок раскалился добела, и каждый удар оставлял за собой дымящийся след. Паладинские доспехи плавились при контакте с лезвием; первый же воин, попавший под удар Эмира, получил рану от ключицы до самого пояса, и рухнул в песок дымящейся грудой.
— Скучал, Александр! — крикнул авантюрист, рубя второго паладина обратным ходом. — Караван до Астрахани оказался до одури скучным! Три недели с верблюдами и сушёной рыбой! Представляешь⁈
— Как ты нас нашёл⁈ — прохрипел я, уклоняясь от меча и рубя топором в открытый бок атакующего паладина.
— Кочевники с юга засекли крейсер! — Эмир парировал удар, обезоружил паладина приёмом, который я не успел разглядеть, и воткнул раскалённый клинок ему в горло. — Я был у племени Красного Скорпиона, вербовал наёмников для нового контракта! Увидел имперские корабли над Мёртвыми Землями и понял, что это наверняка связано с тобой! Потому что с тобой всегда всё связано!