— Не нужно разглядывать, — глухо произнёс Гелиос от штурвала. Паладин не обернулся, но плечи его напряглись, и побелевшие пальцы стиснули деревянную рукоять так, что выступили костяшки. — Синие бортовые огни — крейсер класса «Карающий». Личный штандарт Великого Магистра.
Воцарилась тишина. Даже для Мёртвых Земель, где безмолвие было нормой, эта пауза ощущалась тяжелее и плотнее.
— Константин, — добавил Гелиос, и имя прозвучало так, будто паладин проглотил осколок стекла. — Явился лично.
В прошлой жизни я однажды узнал, что генеральный директор лично приехал с проверкой в наш региональный офис. Ощущение было примерно таким же: смесь ужаса и обречённости, приправленная пониманием, что спрятаться негде. Только в прошлой жизни генеральный директор мог максимум уволить. А Великий Магистр инквизиции мог как минимум испепелить.
— Уходим, — Рагнар оттолкнулся от переборки и шагнул ближе к носу корабля. — Полный ход, меняем курс на юг.
— Не уйдём, — Гелиос покачал головой. — «Карающий» вдвое быстрее десантного шлюпа. Кристаллы Ветра на нём военного класса, шесть штук, каждый размером с бочонок. А мы на трёх кристаллах, один из которых барахлит, и заменить некогда. Через двадцать минут он нас догонит.
— Через пятнадцать, — поправил Сульфур, не отрывая глаз от горизонта. — Он ускоряется.
Рагнар стиснул зубы. Железные пальцы сжались и разжались, пружинный механизм в запястье щёлкнул.
— Тогда выжми из этой лоханки всё, что можно, — приказал капитан. — Каждая минута на счету.
Гелиос потянул рычаг тяги до упора. Кристаллы Ветра под днищем взвыли, и шлюп рванулся вперёд, задрав нос. Палуба накренилась, Кашкай, кажется застонал, кто-то из пиратов Барсы выругался. Ветер ударил в лицо, и серый песок внизу превратился в смазанную полосу, мелькавшую под днищем с нарастающей скоростью.
Крейсер рос. Из точки превратился в пятно, из пятна в контур, из контура в силуэт. Угловатый, массивный, в несколько раз больше нашего шлюпа, с бортами, обшитыми тёмным металлом, и орудийными стволами, торчавшими из бойниц, как пальцы скелета, тянущиеся к добыче. На носу, подсвеченный изнутри, горел символ: золотое солнце с двенадцатью лучами и кинжалом в центре. Штандарт Великого Магистра Ордена Паладинов.
— Семь минут, — доложил Сульфур. — Может, меньше — идём на сближение. У них на носу орудие, большое, калибр не могу определить.
— Достаточно большое, чтобы разнести нас в щепки одним залпом, — буркнул Рагнар и перевёл взгляд на меня. — Сынок, у тебя есть план?
Я наскоро оценил возможные тактические варианты.