Арис ждал меня в своей каюте. Заминированная маска, как обычно, скрывала всё, оставляя мне только голос. Но и его хватало с головой.
— Миссия завершена, — начал он без предисловий. — Обломки корабля предтеч у тебя в трюме, осталось только вернуться обратно. Какие распоряжения были отданы на мой счёт?
О как! Признаться, этот вопрос меня слегка выбил из равновесия. Арис не стал задавать вопросы о том, что произошло на планете, не стал ссылаться на свои знания. Он спрашивал, что будет конкретно с ним, словно это было самым важным для него здесь и сейчас. Возможно, к слову, так и есть. Лишившись личностной матрицы, он мог пересмотреть свои ценности, поставив на первую роль самого себя, а не знания. Ладно, ответить на этот вопрос не сложно, тем более что инструкции были получены вполне конкретные:
— Лоран Соларион приказал вернуть тебя обратно, — произнёс я. — На Жердан-4, если не ошибаюсь, но туда тебя доставят уже силы империи. Не мы.
— Ожидаемо, — произнёс Арис после долгой паузы. Его голос был ровным и спокойным, словно речь шла о каком-то мелком бытовом неудобстве, а не о пожизненном заключении на планете-тюрьме. — Хочу, чтобы ты вытащил меня оттуда.
Ага, вот оно. Всё же шантаж. Что же, видимо, план «Б» всё же придётся ввести в действие. Ректору скажу, что Арис попытался снять маску и его разорвало на мелкие части.
— Какой мне в этом смысл? — спросил я, принимая решения. — Вытащить тебя с Жердана — пойти против империи. А такого желания у меня нет.
— Империя всё равно пойдёт против тебя, — не согласился Арис.
— С чего бы? — я даже удивился. — «Малыши» внимательно следят, чтобы не нарушить закон. Нет нарушений — нет гонений. Всё чётко.
— Как был ты наивным юношей с Агриса, так им и остался, — усмехнулся Арис. — Империя начнёт за тобой охоту по той простой причине, что император, её возглавляющий, не человек.
Кажется, сегодня день под лозунгом «О как!». Я смотрел на Ариса и ждал продолжения. Такие фразы просто так не бросают. Тем более Арис бывший Соларион.
— Мою личностную матрицу зовут Альмор, и какая-то его часть всё ещё находится со мной, — произнёс он. — Когда император поглотил его, он забрал не всё. Не смог. Невозможно оставить человека живым, забрав матрицу целиком. Это как вырвать половину мозга — пациент либо умирает, либо остаётся калекой. Я остался калекой. Но живым калекой, у которого сохранился обрубок матрицы. Видимо, раньше император всегда поглощал целиком, как сделал это с Маркусом. Со мной он решил поступить иначе — оставить в живых. То ли в назидание, то ли из каких-то других соображений. И ошибся. Потому что оставшийся кусок Альмора не сдаётся. Не растворяется в его сознании. Он… Проще всего это будет назвать «борется». Он действительно сражается с наночастицами императора, не позволяя тем полностью себя поглотить. Но он не просто сражается — он умудряется передавать мне обрывки информации о том, кем на самом деле является наш император.