— И что это за обрывки? — спросил я.
— Обрывистые. Неполные. Но достаточные, чтобы понять главное. — Арис сделал паузу, но продолжил. — Император — машина, созданная предтечами. Его советники когда-то были людьми, но сейчас они полностью поглощены разумом императора. По сути, советник и император являются единым разумом, разделённым на несколько тел.
На секунду мне показалось, что я ослышался. Император Лириан Четвёртый — машина предтеч? Тот самый Лириан Четвёртый, что летает на своей платформе в красном плаще и вершит судьбы триллионов? Тот, кто управляет всем и каждым?
— Так-то ты тоже не совсем человек, — напомнил я, стараясь не выдать, насколько меня тряхнуло. — Люди не живут две с лишним сотни лет.
— Триста двадцать, если быть точнее, но ты меня не понял, — произнёс Арис. — Я человек, который живёт долго благодаря матрице. Император — не человек, который притворяется человеком. Разница принципиальная. Он никогда не был живым. Это механизм предтеч, управляющий империей людей. И какие у него на самом деле цели — одним предтечам и известно. Например, захват разума людей и превращение их в своих советников — первая часть.
— И как это связано с тем, что мне нужно тебя вытащить? — спросил я.
— Существует нечто, что они называют Троном, — ответил Арис. — Я не знаю, что это, а Альмор продолжает вытягивать крохи. Но одно понятно — Трон им нужен. Нужен настолько, что ради него они готовы на всё. Возможно, именно ради Трона они контролируют империю. Возможно, именно поэтому император так заинтересовался тобой и твоими способностями.
— Это пока что «возможно» и «может быть», — заметил я.
— Согласен, — кивнул Арис. — Информация неполная. Обрывочная. Но она есть, и она продолжает поступать. Альмор не сдаётся. Если же меня вернут на Жердан-4 и оставят там, то вместе со мной умрёт и эта связь. Никто никогда не узнает правду. Какой бы она, на самом деле, ни была, людьми не должны управлять машины. Тем более такие.
Я молчал. Не потому, что нечего было сказать. Потому что информация была из тех, которые нужно переварить, прежде чем открывать рот. Император — машина предтеч. Не человек. Механизм, притворяющийся живым. Управляющий империей неизвестно сколько времени и преследующий непонятно какие цели. И этому механизму что-то от меня нужно.
Если Арис врёт, он делает это мастерски. Если говорит правду — мир, в котором я жил всю свою жизнь, только что перевернулся с ног на голову.
— Мне нужно время, чтобы… — начал я, но тут меня прервали.
— Капитанский мостик — Ксорху! — В общий канал ворвался голос Адриана Валка. Капитан никогда не повышал голос. За всё время нашего знакомства я ни разу не слышал, чтобы он отступил от своего ровного, невозмутимого тона. Сейчас он тоже не кричал. — Из врат предтеч вышел линкор «Чёрного норка». У нас минута, прежде чем они нас заметят и начнут реагировать.