Именно поэтому, когда перед самым закрытием в кафе вошел незнакомец, внутренний колокол тревоги зазвонил тихо, но настойчиво.
Он был одет неброско, но качественно – темный дорожный плащ, добротные сапоги. Его лицо было заурядным, таким, что забудешь через минуту после встречи, если бы не глаза. Спокойные, внимательные, лишенные всякой эмоции. Он не был похож на бандита из «Синдиката» или на мелкого завистника. Он был профессионалом иного порядка.
– Мисс Лейн? – его голос был ровным, почти вежливым.
– Да. Мы уже закрываемся. Завтрак подаем с восьми.
– Мне нужно не питание, – он улыбнулся. – Мне нужна минута вашего времени. По поручению одной… особы. Она просила передать, что восхищена вашей стойкостью и деловой хваткой. И что хотела бы предложить вам взаимовыгодное сотрудничество.
Он протянул мне небольшой, тщательно запечатанный свиток. Восковая печать была незнакомой – стилизованное изображение павлиньего пера.
– Какая особа? – спросила я, не принимая свиток.
– Леди Сибилла из рода Аэрин, – произнес он, и в его голосе прозвучала почтительная интонация. – Она остановилась в городе проездом и наслышана о ваших успехах. Она имеет обширные торговые интересы на юге и ищет… неординарных партнеров.
Род Аэрин. Один из старейших и самых влиятельных аристократических родов королевства, обладающий, по слухам, не только богатством, но и сильной магической кровью. Почему такая особа заинтересовалась мной? Моя известность не выходила за пределы города, да и то была скандальной.
– Я польщена, – сказала я осторожно. – Но у меня уже есть деловые обязательства.
– Леди Сибилла в курсе. Она не предлагает ничего, что могло бы нарушить ваши текущие соглашения. Скорее, дополнить их. Прочтите. Если заинтересует, отправьте ответ с моим человеком. Он будет ждать у фонтана на Рыночной площади завтра до полудня.
Он положил свиток на ближайший стол, кивнул и вышел так же бесшумно, как и появился.
Я осталась стоять со свитком в руках, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Это была не угроза. Это была… альтернатива. Очень мощная, очень заманчивая альтернатива Каэлену.
Финн, вытиравший стойку, прервал мои размышления:
– Павлинье перо. Это ее личная печать. Говорят, она коллекционирует таланты. Как драгоценности.
– Ты знаешь о ней? – удивилась я.
– Слышал. Она умна. Опасна. Не любит, когда ей отказывают. Но платит щедро.
Весь вечер свиток лежал на моем столе в кладовой, словно излучая тихую, настойчивую энергию. Я не вскрывала его. Я боялась того, что найду внутри. Не из-за страха перед леди Сибиллой. А из-за страха перед тем выбором, который она могла мне предложить. Выбором, который впервые за долгое время казался реальным. Не просто выживанием под крылом дракона, а настоящим партнерством с силой, сравнимой с его силой, но, возможно, более… предсказуемой.