Петя не шутил, но оба его собеседника залились смехом, как от превосходной шутки.
— Надо тебе было сразу так сказать, — давясь от смеха, выдавил из себя Воронцов, — только пригрозил, как уже бегут.
Действительно, к ним буквально подбежали две девицы. Вроде из тех, которым Алексей фокусы показывал. Петя, впрочем, тоже.
— А вот и мы! — заявили они хором и повисли с двух сторон на молодом графе.
— Я же говорил!
— За тебя я и не беспокоился. А мне?
— Тебе? А вот, кстати, Анюта. Ты же с ней знаком. Эй! Анюта! Давай к нам!
Анна подошла, но, как и в прошлые их встречи, напустила на себя крайне независимый вид.
— Помнишь Петю с птичьей фамилией? Наш первокурсник героически прошел все испытания и намерен отметить переход на второй семестр. Хочет тебя на бал пригласить. Пойдешь с ним?
— Почему бы и нет? Хотя в прошлый раз он от меня сбежал. Предпочел в наряды пойти. Но раз испытания прошел, можно его простить.
«Бойкая, однако», — подумал про себя Петя, но совершенно беззлобно. Как бы девушка ни пыталась показать независимость, но главные тут — будущие маги, а не местные мещанки. И он уже сделал большой шаг на пути к становлению одним из этих хозяев жизни.
— Пошли, что ли, — буркнул он Анне, — заодно познакомимся наконец. А то несколько раз виделись, но я о тебе ничего не знаю.
Анна молча взяла его под руку и повела внутрь. Вообще-то предполагается, что это кавалер ведет даму, но тут в роли ведущей и направляющей выступила именно девушка. Пете даже смешно стало от того, как его спутница стремится быть хозяйкой положения. Пусть потешится. Со стороны это все равно не заметно, а она, надо надеяться, тут все знает намного лучше Пети.
Впрочем, по сравнению с прошлым балом принципиальной разницы не было. Оформление изменилось и состав публики, где горожан разного возраста было не меньше, чем кадетов. В фойе противоположную сторону от буфета заняла елка. Настоящая, из леса. А вот украшения на ней, похоже, были иллюзорными, и создавал их один из малознакомых Пете преподавателей. Занятий тот на его курсе не вел, но свое дело знал неплохо, поэтому искрящийся снег на ветвях, переливающиеся всеми цветами радуги призрачные шары и ярко пылающие огоньки производили куда более сильное впечатление, чем вата, завернутые в фольгу орехи и пряники и несколько так и не зажженных свечек, которыми украшал аналогичную елку в своей лавке Куделин. Да и сама елка выглядела свежо и распространяла ароматы хвои. Явно без магии жизни не обошлось.
Рядом с елкой расположилась стойка, вроде буфетной, только меньше, и мини-сцена размером с пару табуреток. Место выдачи подарков. Сейчас там толпились в основном семьи с детьми, а какой-то ребенок, забравшись на «сцену», читал стишок.