Шагнула вперёд. Подошвы сапог мягко коснулись холодного камня. Я обошла огромное, словно горный склон, крыло и, не позволяя себе ни секунды сомнения, направилась к темному дракону.
Ладонь раскрылась навстречу черной морде, застывшей передо мной скалой. Дракон выдохнул, окутывая меня паром — клубы белого тумана закружились вокруг меня и поползли вверх. На секунду я зажмурила глаза, оставляя лишь темноту и гул чужого дыхания в ушах, и сделала последний шаг. Кончики пальцев коснулись горячей чешуи.
Невольно выдохнула стон. На этот раз тьма полилась сама, словно дракон целенаправленно направлял её в меня. Стиснула пальцы на свободной руке. Сжала так, что ногти прокололи кожу на ладонях. Боль от этого была крошечной, почти незаметной на фоне того, что творилось внутри, но она помогала не потерять себя. Я сосредоточилась на ней, как на якоре. Заставила себя думать не о том, что тьма поглощает меня, а о том, что я делаю. Зачем я здесь. Сколько ещё драконов ждут в небе.
Вдох. Через силу, сквозь стиснутые зубы. Воздух вошёл в лёгкие рывками, застрял где-то под рёбрами.
Выдох. Я выталкивала его наружу так, словно выдавливала из себя нечто ядовитое. Грудь дрожала от напряжения, плечи опустились, став вдруг свинцовыми.
Дракон не двигался. Только зрачок, вертикальная прорезь в бездне, медленно сузился. Он смотрел на меня в упор со странным, пристальным вниманием.
Я отняла руку. Ладонь отклеилась от горячей чешуи, и тут же безвольно рухнула вниз, повисла плетью, налитая чужой тяжестью. Пальцы не гнулись. От плеча до запястья разливалась ноющая, тупая боль, смешанная с мерзким ощущением холода, хотя сама чешуя дракона только что обжигала. Будто проклятие, покидая тело дракона, забрало с собой всё его внутреннее тепло, а мне оставило лишь пустоту.
Едва ветер убрал с лица прилипшие от пота пряди волос, как желудок скрутило в тугой болезненный узел. Меня согнуло пополам. Кашель вырвал из горла черную жижу, которая тут же растеклась у моих ног , поблёскивая на камне. Выпрямилась, стирая рот тыльной стороной ладони. Вкус был мерзким, гнилым.
Дракон по-прежнему не отводил взгляда. Теперь в его глазах, кроме спокойствия, мелькнуло ещё кое-что. Тень. Отблеск. То, что я не решилась бы назвать благодарностью, но что было очень, очень близко к ней. Миг — и тяжёлые крылья рассекли воздух, поднимая исполинское тело к небу. Ветер от взмаха едва не сбил меня с ног. Я заслонила лицо рукой, провожая его взглядом, пока он не растворился в дыму.
И тут же его место занял другой.
Земля приняла его удар так, что я не устояла на ногах. Взрывная волна прокатилась от места падения, взметнув пыль и пепел. Меня отбросило назад, но твердая голова позади не дала упасть. Я закашлялась, замахала рукой, разгоняя пыльную завесу, и только тогда увидела его.