Окутав девочку золотым сиянием, сила нехотя отхлынула, заставляя беднягу, словно брошенный камень, тяжело повалиться в ручей.
Легендарная магия императрицы тоже отступила. Иллизия смотрела, как захлёбывается в воде девчушка, карабкающаяся из последних сил, — и ничего не могла сделать.
Дамы застыли, прикрывая свои миниатюрные фарфоровые личики объёмными перьевыми веерами. Джентльмены старательно прятали глаза, не в силах справиться с ситуацией. Никто не шевелился. Никто не дышал.
— Помогите же ей, — пискнул слабый голосок дочери барона, Эмилии, которая обожала совместные чаепития и игры с Вивьен.
Девочка уходила под воду. Её рассветное платье расплывалось по поверхности мрачным цветком. Пузырьки воздуха поднимались наверх — сначала часто, потом всё реже, потом почти перестали.
И тогда в ручей кто-то прыгнул.
Рейвен Вальдес даже не задумался о своих действиях, он просто побежал, когда другие бездействовали. Заранее понимая, что унизанный драгоценными камнями камзол потянет ко дну, мальчишка скинул его тут же, у дерева, где скрываясь от лишних глаз, неспешно лакомился пирожными. Он не слышал криков слуг за спиной, не видел выпученных глаз придворных… только золотистое сияние, которое угасало под водой вместе с этой девчонкой.
Прыжок — и вода сомкнулась над ним, скрывая от остальных.
Три удара сердца… Пять… Десять… Императрица затаила дыхание, вцепившись в подлокотники кресла, когда тень узнавания скользнула по лицу.
«Нет! Этого не может быть!»
А потом тёмные с золотым отливом волосы, с которых непрерывным потоком лилась вода, и такого же цвета глаза показались из толщи, неся на руках безжизненное тело Вивьен.
И тут все словно отмерли, приходя в движение. Лакеи в алых ливреях тут же кинулись на подмогу — но были остановлены приказом королевы.
Дворецкий на мгновение склонился над ухом Иллизии, слушая тихий приказ. Затем почтительно поклонился и в сопровождении остальных слуг помчался к ручью. Их поручением было не спасти Вивьен Аркенштерн, они должны были скрыть от многочисленных глаз высшего света ее спасителя — Рейвена Вальдеса и старшего сына императора… Наследника престола.
Рейвен стоял по колено в воде, тяжело дыша. Мокрые волосы прилипли к лицу, рубашка насквозь промокла и облепила плечи. Он смотрел на Вивьен, потом на свое запястье. Обруч из золотого света постепенно тускнел, оставляя на загорелой коже след.
— Ваше сиятельство, я хотела бы объясниться… — Герцогиня Аркенштерн, преклонившись перед императрицей, попыталась просить об уединении.
— Вам лучше пойти к своей дочери, — улыбка, лицемерно исказившая прекрасное лицо первой женщины империи, заставила герцогиню побледнеть от ужаса. — Скорее же… не портите нам праздник!