Парень лет двадцати пяти развалился в кресле с видом человека, которому всё давно наскучило. Дорогой костюм, золотые запонки, надменное выражение лица. Аристократ, привыкший, что всё даётся ему легко.
Остальные сидели тихо, нервно перебирая пальцами или повторяя про себя заклинания.
Я выбрал свободное кресло у противоположной стены и сел, устраиваясь поудобнее.
И тут заметил ещё одного кандидата.
Эдуард фон Майдель.
Молодой барон, которого я победил на дуэли после экзамена на пятый ранг. Сын флигель-адъютанта, получившего ожоги от бракованного артефакта по вине Пилина.
Майдель сидел в дальнем углу, скрестив руки на груди. Увидев меня, он замер. Лицо мгновенно превратилось в каменную маску.
Я спокойно встретил его взгляд и кивнул — нейтрально, без вызова. Майдель не ответил. Просто отвернулся, демонстративно игнорируя моё существование. Знаменитое аристократическое воспитание, ну да, конечно.
Несколько других кандидатов заметили напряжение между нами. Женщина-чиновница оторвалась от блокнота, посмотрела то на меня, то на Майделя. Военный нахмурился, но промолчал.
Майдель продолжал смотреть в окно, напряжённый как струна.
Дверь открылась, и в зал вошёл высокий мужчина лет шестидесяти в строгом тёмном костюме. Седые волосы, острые черты лица, проницательный взгляд из-под густых бровей. Аура сильная — как минимум восьмой ранг.
Все замолчали, выпрямились в креслах.
— Господа, — начал мужчина, обводя нас взглядом, — я Виктор Павлович Соколов, председатель экзаменационной комиссии по присвоению шестого ранга. Сегодня вы пройдёте серьёзное испытание. Не все успешно завершат его.
Он сделал паузу, давая словам дойти.
— Шестой ранг — переходный для рангов высокого уровня, поэтому условия сдачи будут ещё тяжелее. Экзамен состоит из трёх этапов, — продолжил Соколов. — Первый — теоретический. Письменный тест на знание магических законов, принципов взаимодействия стихий, правил безопасности при работе с артефактами. На выполнение отводится полтора часа.
Женщина-чиновница кивнула и спрятала блокнот в сумочку.
— Второй этап — базовая практика, — Соколов прошёлся вдоль стены. — Вы продемонстрируете владение каждой из ваших стихий по отдельности. Контроль, мощность, точность. Комиссия оценит ваш уровень.
Военный кивнул — видимо, привычен к подобным испытаниям.
— Третий этап — продвинутая практика, — голос Соколова стал строже. — Комбинированное использование стихий. Вам будут даваться задачи, требующие одновременной работы с несколькими элементами, быстрой реакции, адаптации к меняющимся условиям.