— Скажите, Остин, вам все нравится на вашем месте работы?.. Атмосфера? Коллеги? — Отпив крохотный глоток черного ароматного вида и запив водой, спросили его.
— Да, полностью.
— А у нас есть сведения, что это не так. У нас есть сведения, что вас, молодого перспективного ученого, притесняют. Не дают раскрыться. Присваивают себе ваши дельные мысли и выдают за свои перед руководством.
— Да нет, неправда… — Вяло отказывался он.
— Еще на вас стучат, докладывая профессору Эбботу. Хотите узнать, кто?..
Остин невольно подался вперед. Жгучее чувство стыда, испытанного несколькими часами ранее, проскочила между барьеров самоконтроля и заставила задать вопрос.
— Кто?..
— Значит, и про все остальное — правда. А ведь Новому городу вы нужны, Остин. Вы — молодой ученый, а не карьеристы, которых вы покрываете.
— Я никого не покрываю.
— Но вы ведь врете офицеру внутреннего контроля.
— Я просто… — Растерялся парень.
— Остин. — Вздохнули в ответ. — Я же не прошу вас стучать на коллег. Вы — благородный человек, вы не станете выносить грязь на улицу. Все, что я хочу — помочь вам и вашему ведомству. Давайте, вы тоже приложите к этому усилия?
— Как?..
— Иногда мне надо будет перепроверить кое-какие данные. В основном, это временные интервалы, присутствие и отсутствие на работе. Это ведь несложно?
— Но должностные инструкции…
— Мы — контрразведка, Остин. — С укором прервали его. — Кто будет писать про контрразведку в инструкциях? Ну честно, скажите — кто?
— Никто…
— Ну вот. Сейчас мы контролируем эволюцию одного из ваших клиентов. Самого, пожалуй, ценного за последнее время, — чуть снизил тот голос. — Никаких имен, слышите?
— Конечно! Да я и не знаю имени. Не мой уровень.
— Для города важно, чтобы все прошло хорошо. Это ведь важно, Остин?
— Да, разумеется.
— А некоторые ваши коллеги заинтересованы в обратном. — Многозначительно проронил офицер.
Горло пересохло от такого, захлестнуло волнением — и Остин невольно отпил чуть больше кофе. Обжегся, закашлялся, а успокоившись, чуть испуганно смотрел на внимательно изучающего его собеседника.
— Э-это не я. — Отчего-то ляпнул он.
— Ну разумеется, не вы. Стал бы я говорить с вами, если был бы в вас не уверен? Я уверен в вас, Остин.
— С-спасибо. — Выдавили в ответ.
— Так вот. Мы отслеживаем перемещение ваших коллег, их связи — и весьма встревожены. В этой связи мы готовим ряд мер безопасности к дате эволюции. Мы работаем, Остин, и наша работа крайне важна, понимаете? — Спросил тот, словно Остин отвлекся.
— Да-да, конечно. — Завороженно подтвердил он.
— Именно сейчас мы столкнулись с тем, что достоверно не знаем, в какой день эволюция будет завершена. Обычно нам говорят это пост-фактум, уже после события. Но в данном случае это неприемлемо. Мы не успеем приготовиться. Понимаете?