Боль. Невыносимая, всепоглощающая боль разлилась по телу, а сознание начало медленно таять, так как сердце остановилось. Дыхание замедлялось, мир поплыл перед глазами, потемнел, начал исчезать.
Дверь покоев распахнулась с грохотом. В комнату ворвались тени. Пятеро мужчин в чёрных балаклавах, в руках — изогнутые кинжалы, лезвия которых блестели в свете камина. Они двигались быстро, бесшумно и профессионально. Один из убийц присел на корточки и приставил кинжал к горлу Императора, прохрипев сквозь маску:
— Сын шлюхи, ты недостоин править. Твой род — это позор Империи. Умри.
Кинжал прорезал кожу, пустив тоненькую струйку крови в свободный бег, но закончить начатое убийца не успел. Из темноты метнулась тень. Девушка с серебряной маской на лице; её глаза горели холодным светом, а в руках она держала два коротких меча с изогнутыми лезвиями.
Она двигалась как молния. Первый удар отсёк руку убийце, занёсшему кинжал над Артёмом. Тот завопил, отшатнулся назад и рухнул на спину, заливая фонтаном крови всё вокруг. Новый удар прошёлся по горлу второго убийцы, разрезав трахею. Третий убийца попытался атаковать, но девушка развернулась, заблокировала удар одним мечом, вторым пронзила ему живот, выпустив кишки наружу.
Два оставшихся убийцы отступили, переглянулись, решая, стоит бежать или сражаться. На улице прогремел взрыв, и они поняли, что бежать слишком поздно. Убийцы бросились в атаку одновременно, справа и слева. Девушка отразила правый удар, уклонилась от левого, крутанулась в воздухе, нанесла два молниеносных выпада. Один убийца рухнул с проткнутым сердцем, второй — с отрубленной головой. Голова покатилась по полу и остановилась у ног Артёма.
Всё произошло буквально за секунду. Пятеро профессиональных убийц мертвы. Девушка в серебряной маске стояла среди трупов, тяжело дыша, с мечей капала кровь.
Пока она сражалась, Артём пришёл в себя. Регенерация, переданная ему Михаилом, активировалась. Пулевое отверстие в груди затянулось. Сердце снова билось. Лёгкие наполнились воздухом, а боль отступила. Едва Артём поднялся, как окно разлетелось мелким крошевом, а в его покои влетели ещё десять человек в чёрных балаклавах. Они молниеносно бросились в атаку.
Но Артём оказался быстрее. Он вскочил на ноги, подбежал к девушке в серебряной маске и обнял её за талию, притянув к себе.
— Держись! — рявкнул он, активируя Покров Пламени.
Огонь вспыхнул вокруг них ревущим пламенем, создав защитный барьер, через который убийцы не смогли бы пробиться. Но этого Артёму было мало.Он влил ману в пламя, многократно усиливая его.