Караван «вольников», — а это был именно он, — представлял собой весьма внушительное зрелище.
Две монструозные повозки, ведомые меланхоличными волами, медленно катились по деревянному настилу моста, а рядом с ними в строгом порядке шагали хорошо вооружённые и, судя по выправке, прекрасно обученные бойцы. Человек шестьдесят-семьдесят, не меньше.
Кроме них, в колонне виднелись люди попроще — вероятно, обслуга — без серьёзного оружия и без той степенной неспешности, которая свойственна опытным воинам. Их было ещё около двух десятков.
Некислая толпа. Почти полная пехотная рота, к тому же усиленная «техникой» — не танками, конечно, а гвардейцами, которые наверняка прятались в гигантских повозках.
— Не думаю, что ошибусь, милостивый государь, — откуда-то сбоку послышался приглушённый голос Большого, — если предположу, что гвардейцы их светлости барона Риордана укрылись в этих чудовищных телегах…
Коротышка, который занял позицию чуть ниже по склону холма, пришёл к тем же выводам, что и я.
— Это и барану понятно, — хмыкнул Фольки, а затем, глядя, как повозки медленно скатываются с деревянного настила на пыльную грунтовку уже на нашей стороне реки, поморщился и добавил: — Надо было их прямо на мосту бить… Я ведь говорил, Феликс! А ты: «Нет-нет»… Тактика… Стратегия… Мины какие-то… Порвут нас гвардейцы, если из телег успеют выскочить, как есть порвут!
— Только что ты собирался обагрить кровью врагов свой меч, которого у тебя, к слову, даже нет, — я с усмешкой припомнил северянину недавно сказанные им слова. — А теперь испугался каких-то гвардейцев?
— Меч — это не оружие, — с некоторым смущением в голосе сообщил Фольки, подтянув поближе копьё, и без того лежавшее рядом с ним. — Меч — это выбор. Меч — это судьба. Меч — это путь… А гвардейцы… Гвардейцев я не боюсь!
Несмотря на категоричность заявления, в тоне северянина чувствовалась некоторая неуверенность.
— И зря, — глухо, но всё-таки различимо сказал невидимый с нашего места Большой. — Клянусь куцей бородёнкой первородного папаши Самума, в страхе перед гвардейцами нет ничего постыдного! Их боятся все, а тот, кто утверждает обратное, либо не видел гвардейцев в деле… Либо просто лжёт.
— Надо было их на мосту бить, — повторил Фольки, проигнорировав слова Большого. — Как есть говорю…
Ему не хотелось признавать правоту коротышки, ведь до сегодняшнего дня гордому северянину действительно не доводилось встречаться с баронскими гвардейцами на поле боя.
Я снова посмотрел на уже опустевший мост. На фоне этой махины, будто бы даже изящной в своём неумеренном гигантизме, бойцы из каравана «вольников» казались лилипутами, суетившимся у ног Гулливера, который отстранённо наблюдал за безразличной ему вознёй.