Я переступил через тело гвардейца на пороге и вошёл в парадный холл Императорского Дворца.
Холл был колоссальным. Потолок уходил вверх на десять метров, подпираемый колоннами с прожилками золота. Хрустальные люстры, каждая размером с небольшую комнату, свисали на цепях, и одна из них уже рухнула. Разбилась о пол каскадом стеклянных осколков, что хрустели под ногами при каждом шаге. По стенам тянулись огромные портреты людей в коронах и парадных мундирах, и нескольким из них огонь уже добрался до нижнего края рам, отчего позолота пузырилась и чернела.
На парадной лестнице стояли трое.
Их аура ударила в меня раньше, чем я их разглядел. Плотная, горячая, с тем характерным резонансом, который я чувствовал раньше, когда ядро Титана вибрировало от присутствия императорской крови. Только теперь вибрации не было.
Старший стоял справа от центра лестницы. Высокий, широкоплечий, с тёмными волосами до плеч и тяжёлой челюстью, которая придавала лицу выражение упрямого быка. На нём был боевой мундир тёмно-красного цвета, без украшений, только герб на груди и артефакт на правом запястье. От которого шёл ровный жар, ощутимый даже отсюда. Огненный маг, двенадцатый или тринадцатый ранг, с Силой Титана в крови, которая делала его магию чем-то большим, чем просто заклинания.
Средний стоял слева. Тоньше, ниже ростом, с узким бледным лицом и светлыми глазами. Мундир голубой, почти белый, с серебряной вышивкой. Маг воды, и его фон был другим, более холодным, текучим.
А в центре стоял Арсений Михайлов.
Младший. Тот самый принц, что прилетел когда-то на базу СКА с кортежем и объявил «Имперскую Охоту», от которой погибли сотни. Я узнал его сразу, не по лицу, лица людишек я запоминал плохо, а по той самоуверенности, которая сочилась из каждого жеста. Парадный мундир, белый с золотом, волосы зализаны назад, и презрительная усмешка на губах, которая выглядела так, будто её репетировали перед зеркалом.
Рядом полукругом стояла личная охрана. Пятнадцать или двадцать бойцов в белых масках, с тяжёлыми артефактами, закрывавших подход к лестнице. Десятый ранг, не ниже.
— Какая дерзость, — произнёс Арсений и сделал шаг вперёд, упираясь ладонью в мраморные перила. — Грязный мутант, выбравшийся из канализации, посмел ступить на мрамор Императорского Дворца. — Он помолчал, давая своим словам время, как актёр на сцене. — Я обещаю тебе, тварь. За каждый след, который ты оставил на этом полу, с тебя снимут по полосе кожи. Медленно.
Я слушал его и думал о другом. Для меня все трое были не врагами, не угрозой и даже не препятствием в привычном смысле. Они были контейнерами. Ходячими хранилищами той силы, которую украли у моего народа сотни лет назад. И которую я собирался забрать, потому что она была моей. Всё остальное, мундиры, титулы, гордые позы на лестнице, не имело значения.