– Ничего, – звук собственного голоса немного успокаивал. Может, потому, что заглушал вой ветра и шорохи в траве, может просто так я не чувствовала себя одинокой, свернув с тракта на узкую дорогу.
Широкий и удобный, тракт вел в две стороны: к гарнизону, к воротам между империей и землями степняков и в сторону столицы. Мне бы выбрать второй путь, но на нем погоня появится в первую очередь.
Разумно было бы украсть или выкупить коня, потому что ноги начинали гудеть, когда луна еще не поднялась до середины неба, но я боялась, что не сумею справиться с таким делом. Только у меня будто бы не было выбора.
Мелкие камешки перекатывались под ногами, вторя шелесту травы. И из-за каждого куста на меня смотрели глаза. Я видела светлячков, что притаились на листве, что кружили вокруг белых цветов, словно искры от костра. Я знала, что это просто насекомые, но страх не проходил, а только усиливался, становясь почти нестерпимым. Мне казалось, что за мной наблюдают. Внимательно, пытливо, ожидая ошибки.
От этого я шла все быстрее, стараясь не обращать внимания на тяжесть и усталость в ногах. Прямо над головой с громким шелестом крыльев и пронзительным криком, пронеслась огромная птица, заставляя в ужасе пригнуться. Каким бы ни были мои детство и юность, десять почти мирных лет во дворце не прошли мимо: я отвыкла от подобного, ожидая подвоха или угрозы только от женщин гарема.
– Как у тебя хватило смелости на это? – передо мной, темной стеной высился лес. Высокие кривые сосны стояли не густо, но я понимала, что стоит шагнуть под своды деревьев, как даже слабый свет тонкого месяца перестанет достигать земли. Мне придется идти почти в полной темноте, на ощупь. Потому что зажечь небольшой огонек фонаря, что я прятала за пазухой, я пока не посмела бы. Не так близко к поместью.
Князь Вэй
Никто не мог мне объяснить, как дозорные пропустили приближение врага. Чтобы собрать три сотни и пригнать их к гарнизону, нужно было время. Даже если гнать Орду без остановок, заставляя спать в седле по несколько дней… Как они сумели пройти дозоры?
Я был зол, но это было бессмысленно. Мой гнев ничего не решал. Нужно было разбираться с ситуацией, поднимать гарнизон и готовиться к осаде. Первый выпад, стремительный и внезапный, удалось отбить только чудом. Мои генералы достаточно давно воевали с этими людьми, чтобы знать их повадки. Но если вперед пришло три сотни, то через день-два явится тысяча. А за ней и десять тысяч. Под командованием суровых темников-ильбэчинов. А это уже совсем другое дело. Ни одно укрепление не сможет удержать кочевников за стеной, когда они начнут переваливать через нее волной, совершенно не жалея себя. Тем более, если с ними будут их шаманы, одетые в звериные шкуры и колокольчики на кожаных лентах.