– Генерал, – вестовой подбежал с донесением. Бледный, еще совсем молодой. Я и не помнил, бывал ли этот юноша в боях прежде, или это его первое сражение. – Командир Лань собирает свои отряды, но им не быть раньше чем через три часа.
– Принято, – я кивнул, рассматривая карту и то и дело кидая взгляд в окно. Словно я не знал каждую кочку за стенами крепости, словно не самолично приказывал очистить все пространство перед ней от кустарника и деревьев.
Вывести войска к воротам? Ждать осады? При тех запасах провианта, что имелись в крепости, этот вариант казался лучшим на первый взгляд. Но так ли было на самом деле? Я пока не видел осадных башен, что давало нам немного времени. Но башни будут. как и шаманы.
– Подготовить отряды к открытому бою, – тихо велел я, зная, что меня услышат. – Кто из высоких генералов на месте?
– Командующий Фан и командующий Джа, – тут же отрапортовал один из моих приближенных
– Пусть готовятся. Сегодня нам предстоит поработать. И… распорядитесь, чтобы подготовили мое копье.
Ладони тут же отозвались зудом, словно я уже касался этого теплого, отполированного дерева, что было словно продолжением моей руки.
Ворота открывались медленно, нехотя, с тихим недовольным скрипом наматывалась цепь на большой ворот. Рывками, поднимаясь всего на ладонь за раз, двигалась вверх решетка. Тихо стояли кони, не храпя и не перебирая ногами. Молча ждали солдаты. Впереди моя лучшая конница, что разойдется веером, стоит нам покинуть гарнизон, а за нами – пехота. Крепкая и сбитая не одной стычкой. Мои люди были надежды и смелы. Но все, как и я, знали, что сегодня нас не достаточно в крепости. Сегодня будут потери.
Мы выстроились на открытом пространстве в ста шагах перед воротами. Прямо перед нам, не дальше чем на полет стрелы, стояли кочевники. На первый взгляд казалось, что они недисциплинированны, шумливы и неспокойны. Никаких ровных рядов, кони гарцуют под седлами, воины переговариваются низкими, гортанными голосами.
Но все это обман. Не просто выяснить, где дисциплина строже, в моей армии или в этом кочевом войске. Сбежит один – казнят весь десяток. Побегут двое – казнят сотню. Потому не побежит никто. Свои же прирежут, пока сотник не заметил. А стрелы? Лучше их луков только наши большие ножные луки. Но на один такой нужен стрелок и три человека обслуги, а у кочевников, что не конник – то мастер стрелы.
Стоило моим людям только выстроиться ровными рядами, по центру пехота, по краям – два конных отряда, как шум и гам в кочевом войске стих. Место ему уступил нарастающий, все поднимающийся гул барабанов. Мерный ритм, от которого начинало сильнее стучать сердце. Я вскинул руку, зная, что с башен крепости следят за мной, за каждым движением.