— А ты не против будешь, если Марфа с вами жить будет?
— Это как? — Катя испуганно смотрит на меня.
— Как-как? Жениться папка твой на Марфе, — со злостью бросает мать.
— Н-на Мар-фе жениться? — переспрашивает Катя неуверенно.
— Да, милая, — примирительно говорит тетка и с осуждением посмотрела на сестру.
— Если на Марфе ж-женится, то не против, — серьезно отвечает Катерина. Я слышала, что мама говорила ей как-то: «Папе такая жена нужна, как Марфа».
— Когда ты это слышала, Котенок? — опускаюсь на колени и переспрашиваю у дочери, не веря своим ушам.
— Мама болела уже, а Марфа ее проведывать пришла, — отвечает Катюш серьезно.
— Ладно, иди, тетка, договаривайся с Ершовыми, — соглашаюсь от безысходности. — Будет, мама, тебе ладная невестка.
— Сыночек, радость-то какая, — мать улыбается. В кои-то веке в моей жизни происходит то, что она одобряет.
— Тогда пойдем к тебе, Клавдия, чай попьем, — тетка берет мать под локоток. — Дай Грише все обдумать.
Провожаю мать и тетку до калитки, возвращаюсь в дом. Катя сидит у себя в комнате и расчесывает любимую куклу Лялю.
— Дочь, ты правда будешь не против? — сажусь рядом. — Если ты не хочешь — только скажи.
— Нет, пап, — Катя отрывает взгляд от куклы. — Лучше с Марфой, чем с бабушкой Клавой.
— Моя красавица, — обнимаю малышку. — Ты только знай, я тебя никогда не дам в обиду. Я только тебя и маму люблю.
Время до сватовства прошло как в тумане. Я стал замечать, как дочке тяжело с бабушкой, да и в доме тяжело без хозяйки. Сам того не понимая, начал присматриваться к Марфе. Она и впрямь была очень покорной, послушной, красивой и даже чем-то напоминала Свету. Такая же коса, такая же улыбка, такая же походка.
Я стал себя ловить на мысли, что порой мне хотелось подойти поближе и обнять ее крепко, помолчать минуту, представляя образ жены.
Тетка быстро все уладила с Ершовыми и вот через неделю мы пошли к ним свататься. Все напоминало театр абсурда. Почему Марфа согласилась выйти за меня — я так и не понял. Видел же глаза ее полные слез и самому от себя противно становилось. Не понимал, почему отец ее смолчал и не пресек все это. Сам я себя чувствовал последним негодяем. Ради своего спокойствия я приношу в жертву ее счастье.
После сватовства я Григория больше не видела. Старалась погрузиться в обычные дела и заботы, чтобы не думать о предстоящем браке, который меня откровенно страшил. Выпускные экзамены закончились. Оставалось получить только аттестат и навсегда забыть об учебе. Вряд ли Мальцев согласится, чтобы я училась. Раз в родном доме не поддержали. Что ждать от чужих людей.