Я нахмурился.
Твою ж мать. Вот это поворот. Одно дело махать ножом на арене, где всё просто — либо ты, либо тебя. Другое дело — стоять в императорском кабинете и играть в судью Дредда, решая, кому жить, а кому гнить.
Я бросил быстрый взгляд на отца. Святослав Васильевич сидел неподвижно, но его глаза красноречиво говорили: «Твоя победа — твое решение. Не опозорься».
Я попытался было соскочить с этой скользкой темы.
— Государь… — осторожно начал я, подбирая слова. — Я всего лишь адепт первого курса. Мое дело — защищать честь рода везде, где бы то ни было. Вершить же правосудие и распоряжаться судьбами целого рода — это бремя, которое я с радостью бы уступил моему отцу, как главе семьи Ярославских. Его мудрость…
— Оставьте эти словесные кружева для балов, адепт! — резко, словно ударив хлыстом, прикрикнул Император.
Его голос зазвенел сталью. Наследники престола чуть подались вперёд.
Иван Вячеславович тоже чуть наклонился, его глаза впились в меня.
— Драться, махать ножами и бросать огненные дуги на потеху публике — это, при определенной выучке, легко. Но это удел солдат, — жестко произнес монарх. — А вот распоряжаться судьбами живых людей, принимать решения, от которых зависят жизни — это наука куда более трудная, жестокая и горькая. Вы приняли смертельный вызов. Вы победили. Извольте нести тяжесть своей победы до конца. Каков ваш вердикт?
Щелк.
Пазл в моей голове окончательно сложился.
Я посмотрел на сыновей Императора, чьи лица оставались каменными. Посмотрел на принцессу Марию.
Этот спектакль… Этот жалкий, окровавленный Мезинцев на ковре. Плачущие дети. И я, поставленный перед выбором.
Всё это было устроено не ради наказания. Это был наглядный, жестокий урок, который Император решил преподнести своим детям-наследникам. Урок анатомии власти. Он хотел показать им на живом примере, как тяжело судить людей. Как тяжело принимать решения, особенно когда ты смотришь в заплаканные, полные ужаса глаза детей.
Император хотел показать своим детям, что власть — это не только балы и приёмы. Власть — это умение перешагнуть через чужие слезы ради высшей цели.
И сейчас Император проверял меня. Смогу ли я пройти этот тест? Смогу ли я стать тем, с кем корона сможет иметь дело в будущем?
Я нахмурился, чувствуя, как тяжелеют плечи от груза ответственности. В самом деле, выбор был дерьмовым.
С одной стороны, плачущие дети, которые ни в чем не виноваты. С другой стороны… Константин Мезинцев. Лицемерная, жадная гнида, которая разводила нежить под боком у столицы, наняла головорезов, чтобы меня убить, и устроила штурм складов, где погибли несколько наших парней. Несколько хороших мужиков, у которых тоже были семьи.