Мы вышли к мертвой реке и остановились, глядя на тяжелое дыхание свинцово-серой воды.
И после некоторого молчания Аид спросил меня в лоб:
— Ну и зачем вы пришли?
Я вздохнул.
Как-то иначе представлял я себе начало этого разговора.
Но чего-то хитрить и тянуть было уже не с руки.
— Нам нужно попасть в Тартар, — так же в лоб ответил я.
Аид медленно изменился в лице. Вся его домашняя расслабленность и теплая усталость пропали, уступив место строгой собранности.
Он смерил меня суровым взглядом.
— Сдурел? — холодно поинтересовался он.
— Не, — тряхнул я головой. — Правда, очень надо. Нам ненадолго. Есть серьезный разговор к Кроносу, от которого может зависеть моя жизнь…
— Тартар — это не место ни для экскурсий, ни для переговоров! — перебил он меня. — Это жерло вулкана, сердцевина земли, глухая полночь жизни! Тартар есть абсолютное внепространство, место нигде и везде, и оно — не для смертных! И на вашей несчастной земле просто не может быть причины, из-за которой стоило бы открывать эти двери!
— У меня внутри Азатот.
Аид еще несколько мгновений стоял в позе декламатора, пока до него окончательно не дошло сказанное.
— У тебя внутри… кто? — переспросил он.
— Азатот. Брат Сотота. Вселенский хаос, в общем.
Аид уставился на меня, будто хотел сквозь тело увидеть потаенное содержимое.
— И… как?..
Я усмехнулся.
— Не знаю, что конкретно ты имеешь в виду, но ответ все равно один — хреново. Так что…
Тут до моего слуха донесся плеск.
Слабый, едва различимый. Но тем не менее вполне реальный.
Настроение Аида окончательно испортилось.
— Вот куда и кого он сейчас везет в своей ладье⁈ Прием новых душ у меня, между прочим, строго с восьми до пятнадцати часов в старом дворце!
Я напряг глаза, но мог видеть только рваный красный туман над водой — до тех пор, пока из-за этой поволоки не вынырнула ладья Харона.
Старик плавно перемешивал воды своим веслом. А перед ним сидела тень молодого мужчины.
— Разворачивай, я сказал! — крикнул Аид Харону, махнув рукой. — Привезешь в рабочее время, и ни минутой раньше, и точно не сюда!..
Старик повернул голову на окрик своего господина. Весло замедлилось у него в руках.
— Но это не обычная душа, повелитель!..
— Что за новости, — проворчал Аид. — Какая такая необычная душа может быть у смертного?..
И он направился к причалу.
А еще несколько махов веслом я с изумлением понял, что знаю душу, которую вез Харон.
Это был Валера.
От неожиданности у меня аж дыхание замерло в груди.
Валерка погиб? Да как же так?
Тень тоже увидела меня. С виноватой улыбкой мой старый приятель помахал рукой, и я тоже махнул ему в ответ.