«Обещай мне, Валентайна, обещай»
– Обещаю, – прошептала я, вставая с колен и вытирая слезы рукавом.
В отражении зеркала я увидела себя на фоне портрета. И правда, мы были с ней поразительно похожи. Волосы, цвет глаз, стройная талия, тонкие запястья. Раньше мне это казалось наградой, теперь проклятьем.
В комнату вбежал запыхавшийся паж.
– Они вышли. Вышли, – сипло прокричал мальчик, пытаясь отдышаться.
– Что, не томи! – нянечка хлопнула паренька по спине, заставляя выпрямиться.
Мальчишка подпрыгнул на месте, вытянулся по струнке и посмотрел мне в глаза со смесью страха и сожаления.
– Свадьба состоится, – выпалил он и поспешил скрыться.
Служанки охнули в один голос, а я отвернулась к окну, глотая слезы. Опираясь ладонями о прохладный подоконник, я всматривалась в даль. За резными рамами и тонкими узорами витражей простирался мир, такой большой и манящий. Отсюда, из высокой башни, я могла видеть край океана и высокие заснеженные горы, раскинувшиеся до самого горизонта. Справа виднелась серебристая лента реки. За стенами дворца жизнь кипела своей чередой, и люди, казалось, были свободны.
– Принцесса, принцесса…
– Отойдите от окна, принцесса.
Похоже я слишком сильно высунулась, раз служанки так взволнованно залепетали. Да, я хочу стать частью этого большого мира, хочу на свободу, но не так. Я с силой захлопнула ставни и обернулась:
– Я хочу побыть одна, —твердо сказала я.
Няня решительно вытолкала растерянных служанок за дверь, тихо прикрыв её за ними. В комнате наконец-то стало тихо, слышен был только ход настенных часов. Я осталась наедине со своими мыслями.
Я снова взглянула на портрет матери. Её добрые глаза с любовью смотрели на меня с полотна.
«Слушай своё сердце, и ты найдёшь путь к счастью», – вспомнила я ее слова, ее нежный голос. Я дала ей обещание и буду следовать этому совету.
Сердце говорит: не бывать проклятой свадьбе!
Я вытерла остатки слез, оправила платье и взялась за перо. Из комнаты я вышла спустя четверть часа, с высоко поднятой головой и прямой спиной. Без промедлений направилась к залу совета. Растерянные служанки семенили за мной как утята. Замыкала шествие нянечка.
Дойдя до массивной дубовой двери рядом в главным приемным залом я решительно постучала. Мне открыли. На пороге стоял главный советник короля. Он посмотрел на меня с болью и сожалением:
– Мы не смогли его переубедить, принцесса…
– Я согласна, —я решительно и резко перебила его сбивчивые извинения.
– Как согласна? – изумился старик, прикладывая ладони к сердцу.
От моего решения, кажется, ахнули все, кроме, пожалуй, нянечки, которая все так же хмуро и сурово смотрела прямо перед собой.