Глава 1
Где-то снова раздавался скрип несмазанного колеса. Этот звук преследовал Лео уже третью неделю — монотонный, бесконечный скрип колёс по разбитым дорогам. Поначалу он раздражал, лез в уши, мешал думать. Потом стал привычным, как биение собственного сердца. Теперь Лео замечал его, только когда скрип прекращался — на коротких привалах, когда возницы спрыгивали размять ноги, а лошади фыркали и трясли головами, сбрасывая мух.
Война, как выяснилось, состояла в основном из скрипа телег и ожидания. Третий полк Его Величества Арнульфа растянулся по тракту на добрую милю. Лео, шагавший в охранении батареи, видел только свой кусок этой ленты: двенадцать телег мобильной артиллерии, две сотни пехотинцев по бокам, да пыльные спины впереди идущих. Где-то позади грохотал обоз — фуры с провиантом, палатками, запасными колёсами и прочим скарбом, без которого армия превращалась в толпу голодных и очень опасных оборванцев. Где-то впереди, за изгибом дороги, звенело железо тяжёлой кавалерии — рыцари барона фон Штауфена, шестьдесят закованных в сталь рыцарей на огромных боевых конях. У каждого — свита из четырех-пяти оруженосцев, тоже закованных в доспехи, разве что чуть худшего качества. Позади — лучники… не арбалетчики, а самые настоящие лучники, подготовленные наемники из Альбиона, ребята которые могут попасть в щель между щитом и шлемом за добрую сотню шагов… таких в армии было мало. Владеть арбалетом все же было легче. Научиться не только стрелять куда-то в сторону противника, но и попадать — даже из арбалета было нелегко, а уж из лука и вовсе целое искусство, этому всю жизнь учатся. Но в результате получается очень опасный человек, который остается таковым на расстоянии до трех сотен шагов… а то и пяти сотен. Хорошие лучники были штучным товаром… в отличие от арбалетчиков.
За ними шагала гребаная пехтура — пикинеры и щитоносцы, те самые ребята, которые держали строй несмотря ни на что. Соль земли, основа всей армии. Если нет строя, если нет пехотных каре, ощетинившихся острыми наконечниками пик во все стороны, то нет и армии. Лучники метко стреляют, маги обрушают стены и башни, конница обходит с флангов… но если нет пехотного строя, то во всем этом нет никакого смысла.
Тысяча двести человек. Много это или мало? Лео не знал. Три недели назад ему казалось — армия. Теперь, после разговоров в шатре Хельги де Маркетти, командира вновь созданной магической мобильной батареи, — понимал: капля. Песчинка. Арнульф двинул на восток свои основные, и их полк был даже не остриём копья, а так — щепкой, пущенной по ветру, чтобы отвлечь внимание.