Мир, куда провалился Александр, напоминал западные окраины России семнадцатого века с разницей в том, что здесь в лесах и болотах реально было наткнуться на волколака и русалку, лешего и кикимору… Впрочем, и люди тут попадались не совсем обычные: встретить волшебника или ведьму большого труда не составляло. Но главное — в темное время суток за пределы города или деревни лучше было не выходить. По ночам здесь беспредельно властвовали так называемые зверюги. После захода солнца они возникали из ничего, нападали на людей и домашний скот. Спасались от этой нечисти только за прочными стенами или под защитой алтарных камней, секрет устройства которых хранили гномы.
«Гномы, эльфы, зверюги… Мало своей нечисти, так еще и чужая под ногами путается. Хорошо, мне с одной удалось поладить. Это надо же: была костяным монстром, но каким-то чудом нарастила себе мышцы, шерсть, а теперь служит помощником. Что удивительно — и в темноте, и в лучах солнца остается собой, да еще мыслеречью владеет». — С появившимся у него питомцем, которого Еремеев назвал Жучкой, была связана еще одна тайна этого мира. И, похоже, пока никто из местных ее не раскрыл. Так называемые зверюги с рассветом обращались в едва различимые зернышки, хотя считалось, будто днем они чуть ли не в свой мир возвращаются. Александр не спешил делиться этим открытием. Слишком много у него имелось врагов, а потому любое секретное знание могло пригодиться.
«У Жучки хороший нюх, ей не страшны бывшие собратья. Только бы след взяла!» — шагая за лешим, размышлял Еремеев.
И гномы, и эльфы свалились в этот мир вместе со зверюгами в момент, когда какой-то чернокнижник сотворил заклинание против чумы. Тогда за короткий срок почти одновременно умерло несколько миллионов человек, высвободившаяся энергия смерти победила страшную хворобу, но втащила на Землю этого мира переселенцев из чужого.
— Считай, пришли, порученец, — наконец заговорил леший. — Умаялся, поди?
Еремеев остановился, осмотрелся. Страшные видения исчезли вместе с холодом.
— Все в порядке. А где дуб? Почему не вижу? — спросил молодой человек.
— На то оно и священное дерево. Негоже ему свой лик издали показывать. Подойдем ближе, тогда и узрим.
Сейчас путешественникам открылся участок леса перед болотом — тем самым, где утонул стагаз.
— Леший, я спросить хотел, — Александр продолжал искать способы борьбы с похитителями, — у тебя на хозяйстве слуги с обостренным нюхом имеются?
— Как не быть, а тебе на кой?
— Они солнечного света не боятся?
— Всякие имеются.
— Много?
— Да говори, уже зачем надобны! Чего темнишь?