— Дверь, ведущая к девушке, была заперта, а ключ висел прямо снаружи, – добавил второй.
— Какое изощрённое издевательство… – сжал зубы король, глядя на свиту.
— Именно так, Ваше Величество, – ответил первый рыцарь.
— Внутри была непроглядная тьма, – сказал первый, опуская взгляд. – И вонь… ужасная вонь.
— Что ты такое говоришь? Мы же про Избранную рассказываем! – отчитал его второй рыцарь.
— Но это же правда, – оправдался первый.
— Так! – громко сказал король. – Что дальше?
— Девушка, увидев нас, сразу заявила, что она Избранная. Мы связались с Вами через камень, – сообщил второй.
— Понятно. Свободны, – сурово произнёс король.
Рыцари ушли.
— Продолжим, Лорд, – сказал король, но его голос был уже не столь ровный, как обычно. – Сколько она могла просидеть в этом подвале? Она сильно истощена… месяцы?
— Ваше Величество, я стал свидетелем одной сцены… – начал Лорд, осторожно выбирая слова.
— Не тяни! – резче, чем планировал, прорезал король, и в его взгляде мелькнуло то, чего он сам никогда прежде не видел: смесь удивления и… тревоги. «Я же никогда так не злился… и никогда так не удивлялся», – подумал он, ощущая, как привычный холод покидает грудь.
— Я увидел, как служанки поместья валялись в ногах у госпожи и просили прощения. – продолжил Лорд, – А когда я спросил её, за что, она ответила: «За то, что двадцать лет молчали, пока Избранную держали в подвале».
Король замолчал. Двадцать лет… Его глаза сузились, дыхание стало глубже, а кулаки сами собой сжались. «Двадцать лет в подвале… И она сохранила рассудок… живость…»
— Но стоит ли доверять её словам? – наконец произнёс он, и в голосе прозвучала напряжённая, почти человеческая тревога. – Как за двадцать лет в подвале можно сохранить рассудок?
— Вы правы, Ваше Величество. Это загадка, – ответил Лорд, чувствуя, как король будто меняется на глазах.
Король поднял взгляд, и в его алых глазах теперь смешались власть и… что-то новое.
Через несколько минут в комнату постучали.
— Входи, – сказал король ровным голосом.
Вошёл Седрик, но по его взгляду было ясно — он взволнован.
— Ваше Величество, – начал он, спеша словами, – Избранная… она побила служанок, разбила посуду и вазы.
Король на мгновение поднял глаза, изумлённо улыбнулся и сказал:
— Так вот как ты решила установить свою власть… Ну что ж, давай поиграем… Я иду к ней.
Седрик сильно удивился, прежде он не видел короля таким.
— Вы же не накажете её? – тихо спросил он.
Король лишь загадочно улыбнулся:
Король с воодушевлением шёл по длинным коридорам дворца, его шаги отдавались эхом, словно подтверждая величие каждого зала. За ним тихо следовал Седрик, мажордом, напряжённо предвкушая что-то неприятное: интуиция подсказывала, что эта встреча выйдет из-под контроля.