Выбраться я мог — пробить барьером дорогу наверх, вынырнуть, отдышаться на берегу. Но это означало вернуться ни с чем, и такой исход я даже не рассматривал.
Решение я принял мгновенно.
Щит мигнул и пропал, словно тварь продавила, и я не сумел его удержать.
Озерная вода хлынула со всех сторон, плотная и горячая, обволакивая всё тело. Она полезла в ноздри, полилась в носоглотку, норовя заполнить легкие. Кожу обожгло, жжение нарастало с каждой секундой, расползаясь по всему телу, словно кислота.
Тварь буквально переваривала меня, медленно, терпеливо и неторопливо, потому что торопиться ей было некуда. Энергия уходила из меня открытым потоком. Боль, яркая и невыносимая скрутила всё тело.
На другом конце ментального канала закричала и забилась Капля. Я мысленно попросил у неё прощения. Насколько возможно, я снизил уровень боли, доходящей до неё, но совсем отключить связь я не мог.
Она для меня оставалась единственным источником вне озера. Тем, кто не позволит мне потерять разум и раствориться в этой огромной амёбе.
Тварь переваривала меня. Она не ставила барьеры, не защищалась. Она стала мной, а я ей. И в этот момент все преграды между нашими сущностями рухнули.
Я увидел.
Передо мной раскинулся гигантский узел. Энергетическая структура во весь водоём, замкнутая сама на себя, переплетённая в тысячи петель и колец.
Каждая петля была контуром накопления, каждое кольцо держало свою порцию энергии, и вместе они составляли конструкцию, от которой у какого-нибудь Подмастерья закружилась бы голова.
Но конструкция была простой. Настолько простой, что мне стало смешно.
Накопитель — простейший элементаль для хранения энергии. В просторечии «Батарейка».
Я знал этот тип, потому что в прошлой жизни создавал их тысячами.
Любой ученик создаёт такой конструкт на первом году обучения и не считает это достижением.
Примитивная сущность, лишённая собственной воли. Программа из двух команд: копи для хозяина, отдавай по требованию.
Только вот хозяин ушёл.
Ушёл или умер, и «отдавай» стало некому. Осталось «копи». И батарейка копила. Год за годом, десятилетие за десятилетием, столетие за столетием. Поглощала всё, что содержало энергию, от водорослей до рыбы, от рыбы до животных, которые приходили на водопой.
Простейший конструкт стал хищником, пожравшим целый водоём.
Сотни лет одичания сделали из батарейки чудовище, но чудовище это по-прежнему было конструктом с программой из двух команд.
Я потянулся к контуру управления.
Он был на месте. Тонкая линия внутри хаоса петель, изначальный каркас, который прочертил создатель неизвестно сколько веков назад. Контур определяет хозяина, займи его — и батарейка твоя. Для Архимага это была рутина, вроде замены замка на двери.