— Да откуда я знал, что у Золотова такой покровитель! — голос прозвучал глухо, словно из бочки. — Кто мог подумать, что какой-то мальчишка… Ему на вид лет двадцать, не больше! А он нами вертит, как кукольник марионетками!
— Мальчишка! — фыркнул Карасёв. — Этот «мальчишка» наши лавки вычистил подчистую! Ты видел его глаза? Это не мальчишка, это…
Он не договорил, махнул рукой. Слов не хватало, чтобы описать холодную уверенность молодого человека, который только что загнал их в угол.
Мутный вдруг усмехнулся. Усмешка была странная — не весёлая, а задумчивая. Он перестал теребить бороду, пригладил её ладонью. Откинулся на спинке стула ещё дальше, так что дерево жалобно скрипнуло.
— Дураки вы оба, — произнёс он негромко. — Слепые котята.
— Что⁈ — Карасёв даже остановился посреди комнаты.
Звонарёв приподнял брови:
— То есть как это — дураки? Мы только что подписали кабальное соглашение! Мы теперь почти бесплатно будем торговать какими-то приборами!
Мутный наклонился вперёд. В глазках антиквара появился хитрый блеск, такой бывает у торговца, который вдруг увидел выгоду там, где другие видят только убытки.
— Это нам ещё выгодой обернётся! — сказал он, понизив голос до заговорщицкого шёпота. — Большой выгодой!
Карасёв фыркнул:
— Какой выгодой? Мы будем торговать почти задаром! Пять процентов — это смешно! Мои приказчики больше воруют!
Мутный покачал головой, как учитель, объясняющий урок бестолковым ученикам:
— Подумайте своими куриными мозгами. Что сейчас больше всего волнует горожан?
— Водная хворь, — нехотя ответил Звонарёв.
— Правильно! Водная хворь! Люди боятся пить воду! Богатые покупают только из проверенных источников, платят втридорога. Бедные рискуют, покупают у перекупщиков и молятся. А теперь представьте…
Он сделал театральную паузу, обвёл взглядом компаньонов.
— Когда по городу пойдёт весть об этих приборах — а она пойдёт, ещё как пойдёт! Где, спрашивается, можно будет купить спасительное устройство?
Его собеседники молчали.
— Только у нас! — Мутный хлопнул ладонью по столу. Стаканы звякнули. — В наши три лавки ломанётся половина города! От простых ремесленников до богатых купцов! Каждый захочет защитить семью от отравы!
Звонарёв задумался. Пальцем машинально поправил очки.
— Ну придут. И что? Прибыли с приборов всё равно не получим. Пять процентов — это…
— А кто сказал, что прибыль будет с приборов? — перебил Мутный. Он уже улыбался во всю ширь, демонстрируя крепкие жёлтые зубы. — Эх вы, торгаши! Тридцать лет в деле, а думать не научились!
Он встал, прошёлся по комнате.
— Человек зашёл в антикварную лавку за тестером воды. Стоит в очереди — а очередь будет, уж поверьте! Ждёт. Скучно ждать. Осматривается. А кругом что? Красивые вещицы! Вазочка китайская — глаз не оторвать. Часы старинные — тик-так, тик-так, завораживают. Картина на стене, подпись известного художника…