Ох, как же ей объяснить? Хотя нет, наверное, лучше не объяснять.
– По совокупности причин, – со вздохом проговорила я. И тут же сообразила, что лучше всего ответить в этой ситуации.
– Впрочем, ты, конечно, можешь поспорить с советником.
– Поспорить? С советником? – в голосе матушки звучал откровенный ужас.
Ну вот, так я и думала.
– Только знаешь, что… Там, на этих фотографиях, вы так нескромно обнимаетесь …
Нескромно? Да я просто чуть не упала, а принц меня подхватил. Там даже близко ничего нескромного не могло быть.
– И раз уж ваша помолвка и ненарушимые клятвы откладываются, будь благоразумна, не позволяй его высочеству ничего лишнего. Ну ты меня понимаешь?
Я едва не застонала в голос. Боже, неужели сейчас опять начнется? Перед тем, как я уехала в академию, матушка с бабулей просто замучили меня нравоучениями, в основном, о том, что всем парням только одного и нужно. Помню, как я сидела с пунцовыми ушами и только и делала, что отводила взгляд. Неужели это начнется снова? Может сказать матушке, что единственное, что мне всерьез угрожает – это быть пришибленной очередным родственником Роуэна? Если, конечно, остались еще претенденты на престол. Впрочем, такие подробности матушке ни к чему. Полагаю, она на полном серьезе считает, что на факультете силы мы исключительно поднимаем тяжести. Кто больше поднимет, тому и высокая оценка. Ну а что, силы же! В общем, пусть и дальше так считает, и не предполагает, что мне грозит какая-нибудь опасность. Так моя жизнь будет гораздо проще.
– Разумеется, матушка, я буду благоразумна, – сдержанно сказала я. – А теперь мне пора. Еще чуть-чуть – и я и опоздаю к мастерице. Сама знаешь, к ней опаздывать никак нельзя.
Когда мы переступили порог бального зала, у меня перехватило дыхание.
Все мерцало, искрилось, создавало ощущение, будто я попала внутрь драгоценного камня. Музыка текла мягкими волнами, каждая нота проникала в самое сердце. Я невольно замедлила шаг. Столько людей… Все в роскошных нарядах – кто-то по моде Астры, кто-то – по обычаям своих миров, все казались такими красивыми, увереннымти в себе…
А я… Несмотря на новое платье и великолепную прическу, чувствовала себя самозванкой. Будто в любой момент кто-то укажет на меня пальцем и скажет: «А эта нищенка здесь что делает?»
Пришлось сделать над собой усилие, чтобы опереться на локоть принца и пройти в зал.
Воздух чем-то сладким – наверное, теми изысканными угощениями, что красовались на длинных столах вдоль стен. Фрукты, которых я никогда не видела, пирожные, похожие на произведения искусства, напитки, чаши с пуншем.