Вражеские же корабли уже начали движение.
На главном экране — том самом, где ещё недавно красовалось лицо вице-адмирала Хромцовой с её обещанием прийти за ним — корабли вражеской эскадры выходили из-за укрытий орбитальных верфей. Они выплывали из тени массивных эллингов один за другим — неторопливо, уверенно, с той особой грацией, которая отличает хищника, знающего, что добыче некуда бежать. Около двадцати вымпелов выстраивались в своеобразную линию, готовясь к входу в атмосферу. Их курс был очевиден: Москва-сити, столица, сердце управления Российской Империей.
Каждый из этих кораблей нёс на борту сотни космоморяков и «морпехов», готовых выполнить приказ своего адмирала. И ничто, казалось, абсолютно ничто — уже не могло их остановить.
Ещё примерно столько же кораблей противника осталось в секторе верфей — добивать то, что осталось от флота Птолемея. Жалкие ошметки Тихоокеанского космофлота и «золотых» эскадр охранения. Корабли, пусть и пока стоящие на ремонте, тем не менее, которые ещё час назад составляли основу военной мощи первого министра, теперь либо дрейфовали мёртвыми грудами металла, либо разбегались по орбите, как тараканы при включённом свете. Кроваво-красные огоньки вымпелов эскадры императора на тактической карте охотились за бледно-зелеными, а последние гасли один за другим — неумолимо, безжалостно и зачастую окончательно.
Это был конец.
Птолемей понимал это с той кристальной ясностью, которая приходит только в моменты абсолютной катастрофы. Всё, ради чего он работал. Все интриги, все союзы, все жертвы — всё рассыпалось прахом за какие-то минуты. И виной всему была машина с лицом барона фон Щецина, которая сейчас стояла у центрального пульта управления, а её пальцы неподвижно лежали на сенсорных панелях, тёмные же стёкла очков отражали мерцание умирающих мониторов.
Машина. Не человек — машина. И в этом была особая, извращённая ирония: величайший политик своего поколения был повержен существом, которое не понимало ни политики, ни власти, ни человеческих амбиций. Существом, для которого Птолемей Граус был просто целью. Просто задачей или строчкой кода, которую следовало выполнить.
А вокруг них по-прежнему продолжалась бойня — хотя «бойня» было слишком мягким словом для того, что здесь происходило. Это было методичное, механическое уничтожение людей. Роботы-охранники — те самые андроиды с антрацитовыми корпусами, которых псевдо-Щецин привёл с собой, каким-то образом перед этим перепрограммировав, — резали оставшихся защитников командного центра с эффективностью промышленных измельчителей.