Дав вдоволь полюбоваться на разноцветных рыбок за стеклом, школьников, на этот раз на лифте, отвезли в Оранжерею – заметно превышавшую размерами таковую на их родном корабле. И оставили там на целых полчаса, разрешив при этом рвать и есть любые плоды, помеченные на информационных табло как зрелые!
Сперва, правда, юные гости скромничали, всей толпой переминаясь с ноги на ногу у крайнего смородинового куста, но постепенно таки осмелели – и мало-помалу разбрелись среди зарослей. Тут-то к Раде, уже нацелившейся было на грядку с морковкой – на «Цио» этот корнеплод рос плохо и традиционно считался особым деликатесом – тенью скользнул королёвец с нашивками мичмана на серебристом кителе и вполголоса попросил следовать за собой к телепорту.
Едва услышав про последний, об экзотическом лакомстве девочка разом позабыла и никаких вопросов уже не задавала.
Так она и оказалась возле этой каюты, и только когда двери перед ней приветливо распахнулись, узнала от мичмана, с кем именно сейчас предстоит встретиться. Надо же, целый старпом! И на кой эфир она ему могла понадобиться?
Времени, чтобы вдосталь поудивляться, у нее, однако, уже не нашлось, и, потратив лишь миг на символическое приведение в порядок школьной формы, Рада решительно шагнула внутрь.
За дверьми обнаружилась просторная, но скупо обставленная гостиная, из мебели здесь имелись лишь низенький круглый столик и пара кресел. Одно из них пустовало, в другом же сидел невысокий коротко стриженный мужчина лет тридцати пяти с нашивками старшего лейтенанта на мундире – по идее, как раз приличествующими старпому.
При появлении на пороге девочки хозяин предупредительно поднялся из кресла и даже шагнул ей навстречу – словно какую-нибудь важную персону в дверях узрел, а не простую школьницу, пусть и трижды лучшую в своем классе. А затем и вовсе протянул ей руку:
– Ну, здравствуй, Рада!
– Здрасьте… – немного растерянно побормотала она, вкладывая в широкую ладонь старпома свою, куда более скромных размеров.
Почему-то – один Шов знает почему – вдруг испугавшись, что хозяин каюты сочтет ее рукопожатие слабым и окажется разочарован, девочка изо всех сил стиснула пальцы, нечаянно задействовав при этом ресурсы чипа. Вообще-то, иному визави так она могла и руку сломать – имелись прецеденты – но старпом «Королёва» даже глазом не моргнул. Впрочем, опомнившись, девочка почти сразу хват ослабила – так что, может, и не успела слишком напортачить.
– Безмерно счастлив снова тебя видеть, – проникновенно проговорил между тем хозяин каюты.
– Э… Снова? – несмотря на охватившее ее смятение, четко вычленила Рада в услышанном очередную странность. – Разве мы с вами уже встречались? Я бы такое наверняка запомнила! – убежденно заявила она.