Едва сдерживаюсь, чтоб как Дэль, не закрыть лицо. Держу прямую спину и невозмутимый вид.
Вероятно, никто не видел полностью, каков я в деле. Думаю и по инфосети с новостями показали цензурированный отрывок. Но здесь всё мясо и кровь.
Принц зааплодировал демонстративно, когда всё прекратилось.
В зале захлопали неуверенно. Вижу по лицам, что народ в шоке. Но вскоре уже рукоплещут все. Только вот Дэль отвернулась, отвлеклась на своего смазливого парня. Наверное, для её я всё больше выгляжу жестоким убийцей. Эйфория прошла.
— Твои же слова Руди, — продолжил принц, подступая ближе. — Ты на острие атаки. Неслыханная смелость. Но что же побуждает на такой риск? Насколько знаю, ни один флотоводец не опустится до роли какого–то солдата. Конечно, штурм впечатляющий и эффективный. Но зачем, адмирал?
— Иногда так надо, — отвечаю нехотя под пристальными взглядами тысяч.
— Ты годами бороздил просторы дальнего космоса, видел всякое. И сколько же людей ты уже потерял? А Руди? Ответь нам.
— Пару сотен, — выдавил.
Принц подошёл ко мне практически в упор и впился львиными глазами.
— Ты лжёшь мне, — произнёс угрожающе.
Гости перестали дышать, зал затаился. Секунду длится пауза, две, три…
Что ж.
— Пятнадцать тысяч двести шестнадцать человек убитыми и сто сорок три пропавшими без вести. Один под вопросом, — доложил я жёстко, потому что захотелось.
На платформах гам. Принц вздёргивает брови и отшатывается со словами:
— Правда.
И это не вопрос. Скорее утверждение. Теперь у него на меня другой взгляд. Откуда такой молодой мог столько потерять? За триста лет легко.
— Это искупление, — заключает принц, отступая с задумчивым взглядом. — А под вопросом кто?
— Очень дорогой мне человек, и боюсь, что его уже не вернуть, — говорю и понимаю, что язык мой болтает больше нужного.
— Ты… — начинает Эдвард, но запинается, а дальше звучит уже другой вопрос. — Зачем было нужно всё это?
— Что именно?
— Полёты в неизведанный, дикий и опасный космос. Где и пираты, и другие адмиралы поджидают тебя у каждой звезды.
— Такова моя сущность, — ответил сразу.
Новая пауза. И она давит сильнее прежних. Будто я на большом суде.
— Этого ответа я и ждал, — прокомментировал принц и улыбнулся хищно.
Ощущение, что моё нутро вывернули, возникло сразу, как только разразилась новая волна аплодисментов. Я успел уловить взгляд Дэль. Хмурый, прожигающий насквозь. В нём я увидел разочарование. И непонимание.
Но козырнул ей с лёгкостью. Да пошла ты.
И не надо лезть мне в душу. Вы все для меня лишь миг. Яркое пламя, которое слишком быстро погаснет.