– Если будешь падать – удержу! – уверенно улыбнулся мне старший лейтенант Стриж, затягивая на себе страховочную систему полной обвязки, которую мы собрали из набора ремней и тросов, взятых из шаттла.
В том, что от падения меня убережет Кристиан, я ничуть не сомневалась и понадеялась: если будет падать он, нам с Джасом удастся удержать бугая-спеца.
Каждый шаг давался с трудом, мокрая обувь и увесистый рюкзак основательно мешали. Пленка защищала ноги от натертостей, но никак не спасала от неприятного ощущения болота в ботинках. Вода не могла деформировать технологичный материал, ботинки со временем просохнут, но идти было тяжело. Из рюкзака я тоже мало что вытряхнула. Я не надеялась, что мы вернемся в этот же день, могло пригодиться все что угодно. Единственную надувную палатку у планетологов забрал Кристиан. Для Лии.
Чем дальше, тем становилось сложнее. Три с половиной километра давно были помножены на три, а мы все никак не могли подобраться к точке, откуда шел сигнал маяка. Бесконечные разломы в скальной породе и вертикальные стены, взмывающие вверх, не позволяли пройти напрямую. Нам бы не помешала детализированная карта местности. А еще поисково-спасательный отряд с хорошим оснащением.
Дрон несколько облегчал передвижение. Пока техник прокладывал дальнейший путь с помощью дрона над опасными и недоступными участками, у нас появлялось немного времени на отдых. Мы скидывали тяжелые рюкзаки, под которыми давно намокла спина, стирали пот со лба и с маски, утоляли жажду. Воду в дезинфицирующие бутылки набрали из озера в разломе. Анализаторы показали превышение солей и нахождение микроорганизмов в воде, обозначив на таймере час времени на очистку. Дополнительно у каждого были небольшие емкости воды, взятые из шаттла, но нужно было экономить: на всем протяжении пути мы так и не встретили ни одного источника, где могли бы пополнить запасы. Стефи более скудна на воду, чем Земля, но на Марсе и Арктуре водохранилищ и того меньше.
В этой части планеты, судя по признакам, был высокий уровень тектонической активности. Наш путь замедляли нестабильные карнизы, готовые обрушиться в любой момент, крутые сбросы, с выступающими пластами пород, и желоба с камнепадами. Дрон помогал нам предусмотреть маршрут и обходы препятствий, но иногда все равно приходилось возвращаться.
Нужно было внимательно смотреть, куда наступаешь – из-под ног катились камни, так и норовя уронить зазевавшегося астронавта. Но, что было куда хуже, – под тонким слоем пылеобразного грунта в породе прятались бесчисленные глубокие щели. Периодически кто-то из нашего отряда попадался в ловушку, и только усиленные ботинки с высоким голенищем спасали от серьезных травм. Но не всегда.