— Я готов к этому давлению, — твёрдо сказал Эдгар. — И я сделаю всё, чтобы защитить её.
Король вздохнул, словно сбрасывая с плеч тяжёлый груз непростого решения.
— Хорошо. Я не стану ломать то, что уже сложилось. Ваши личные чувства и обязательства — ваше дело. Но политическая реальность остаётся. Империя нуждается в вас, мисс Мёрфи, и в ваших знаниях. И в вашей лояльности. Принц Эдгар, ваш союз, если он будет оформлен официально, станет мощным символом мира. Но он же вызовет волну недовольства среди определённых кругов здесь.
Король снова посмотрел на меня, и в его глазах появилось что-то вроде усталой симпатии.
— Вот моё окончательное решение. Я отзываю предложение о браке с принцем Кассианом. При условии, что ваша связь с принцем Эдгаром будет в ближайшее время оформлена официально, через дипломатические каналы, как акт, скрепляющий мир между нашими державами. До того момента вы остаётесь под личной защитой короны и моим покровительством. Ваша работа, ваше поместье, ваши люди — под защитой. Никто не посмеет тронуть вас. Но, — он сделал предостерегающую паузу, — вы должны будете играть свою роль. Роль моста между нашими странами. Ваши открытия, ваши реформы будут внедряться здесь, в Империи, в первую очередь. Но вы будете делиться знаниями и с Альянсом, в рамках наших договорённостей. Вы становитесь не просто частным лицом, Элис. Вы становитесь инструментом государственной политики. Добровольным инструментом. Вы согласны?
Выбора, по сути, не было. Отказаться — значило потерять всё: защиту, поддержку, возможность спокойно работать. Согласиться — значило навсегда связать свою судьбу с большой игрой. Но теперь у меня в этой игре появлялся союзник. Не холодный, расчётливый партнёр по долгу, а человек, который только что рискнул всем, чтобы защитить меня.
— Я согласна, ваше величество, — сказала я. — И благодарна за понимание.
— И я согласен, — немедленно добавил Эдгар, его голос снова обрёл лёгкость. — От имени Альянса и от себя лично.
Кассиан молча кивнул. Его лицо было непроницаемым.
Король поднялся, давая понять, что аудиенция окончена.
— Тогда всё решено. О деталях официального обрушения и последующей свадьбы договорятся наши дипломаты. А сейчас… вам, я думаю, нужно обсудить всё наедине.
Эдгар молча проводил меня через лабиринт дворцовых коридоров к тому самому удалённому крылу, где мы жили последние дни. Только когда дверь в нашу общую гостиную закрылась, отсекая внешний мир, напряжение спало.
Я обернулась к нему. Он стоял, прислонившись к двери, и смотрел на меня. Его лицо было бледным, на лбу выступили капельки пота.