Я благодарно кивнул, про себя признав архимага вполне адекватным по сравнению с остальными собравшимися. Интересно, и ведь его могли специально выставить против меня, чтобы махом испортить отношения с одним из нормальных магов. Очередные интриги, альянсы, козни и заговоры. Всё как и везде. Ничего нового.
— Если ко мне больше нет никаких вопросов, то я, пожалуй, покину ваше гостеприимное общество. До встречи на испытании.
Западные границы Российской империи
Ветреный день клонился к закату, когда императорский кортеж въехал в предгорья. Здесь, на Верховине, воздух был по-особенному чист и прозрачен, но Мария Федоровна, глядя на темные пихтовые леса, поднимающиеся к самым облакам, чувствовала, как в груди зарождается сосущая пустота. Места здесь были дикими, но не пугающими. Пугающим было то, что хранила память этих гор.
Она приехала почтить память жертв почти двухсотлетней давности — трагедии мольфаров. Деревни, вырезанные тварями Угаровых за одну жуткую ночь, оставили после себя не только пепелища, но и эту гнетущую тишину, которая, казалось, навсегда поселилась в глазах местных жителей.
Самой себе императрица могла признаться, что всецело поддерживала то давнее решение князя Угарова. Да, оно было спорное. Но если бы на кону стояла жизнь её мужа и сына, она бы сама этим мольфарам глотки перегрызла. Однако говорить о подобном не следовало, как и думать, ведь среди местной народности было много диких магов, необученных в привычном понимании этого слова, но получающих свой дар от отца к сыну, от матери к дочери. Такие с лёгкостью могли считать направленность мыслей императрицы, потому Мария Фёдоровна старательно вызывала в себе чувство скорби воспоминаниями о муже, дабы её настрой соответствовал местным реалиям.
День выдался долгим. Императрица посетила больницу, выстроенную на имперские деньги. Было чисто, светло, пахло лекарствами, но персонал избегал смотреть ей в глаза. Затем была торжественная часть: учреждение стипендии для одаренной молодежи, вручение подарков женщинам-ремесленницам. Мастерицы принимали расшитые золотом платки молча, с каменными лицами, лишь слегка кивая. Их благодарность была похожа на ледяную корку на утренней луже — хрупкую и холодную.
Но самым тяжелым было возложение цветов к монументу, увековечившему трагедию мольфаров. Императрица настояла на том, чтобы пройти к нему пешком. Её охрана, оборотни во главе с чаушом Резваном Эраго, сжималась вокруг неё стальным кольцом, но она чувствовала: здесь, в этом молчании, их сила бесполезна.