Так или иначе, драконы одержали победу, но, как оказалось, слишком дорогой ценой — они навсегда утратили крылья, вторую ипостась и радость обретения истинных. Почему так случилось, автор книга не знал и изложил только факты. Драконы перестали летать, оборачиваться и выбирать пару. Но сохранили способность чувствовать магию иномирян и метаморфов, превратившись в их беспощадных преследователей. Словно мстили за свою ущербность. После войны потомки драконов окончательно закрыли свои границы для посторонних и превратились в драгхов.
Драгхи…
Все они рождаются и умирают в Сетхаите, лишь ненадолго, на время службы, уезжая в другие королевства. Их детям до совершеннолетия вообще запрещено покидать пределы страны. Кого драгхи выбирают или назначают инквизиторами и как это происходит, тоже неясно.
Вообще об их укладе, традициях, государственном устройстве мало что известно. Но самое главное: они чтят лишь свои законы, и все правители Атроса давно с этим смирились. Более того, каждый из монархов почитает за честь породниться с драгхами на их условиях, отдать за любого из них дочь или сестру. Даже без надежды потом увидеться. После свадьбы или по окончании службы инквизитора женщины отбывали в Сетхаит и практически оттуда не выезжали.
Я поднялась, накинула на ночную рубашку халат и в волнении заходила из угла в угол.
Если драгхи соблюдают только свои обычаи, значит, и венчаться они должны по собственным правилам. И что получается? Церемония в храме — ничего не значащая пустышка? Дань вежливости родственникам невесты, не более? А настоящий обряд?..
Нет, не может быть…
Странный шум — то ли скрежет, то ли шелест — прервал размышления, и я развернулась, настороженно оглядываясь и прислушиваясь.
В одном из углов комнаты, там, где тени лежали особенно густо, разливалось призрачное пурпурное сияние.
— Ш-ш-ш, — раздавалось из самой его сердцевины. — Вхш-ш-ш…
Свечение в считаные секунды разрослось, налилось цветом, образуя что-то вроде дыры или портала, а потом полыхнуло багровым. Яркая вспышка ударила по глазам, на миг ослепив, заставив зажмуриться.
Когда я проморгалась, портала уже не было, а из угла, извиваясь, выползала огромная змея. Я вообще их терпеть не могу, а эта гадина показалась мне особенно противной. Хуже всех, что видела раньше. Толстая, отвратительно красная, похожая на кусок сырого мяса, она целенаправленно двигалась вперед. Нет, не ко мне — к кровати.
В принципе логично. Где еще должна находиться хозяйка покоев в это время? В постели, разумеется, — сладко спать после обязательной «выплаты» супружеского долга. Тот, кто направил сюда эту мерзость, прекрасно все рассчитал — а в том, что чешуйчатая не случайно попала ко мне в спальню, я уже не сомневалась. Одного злоумышленник не учел: что молодая жена господина Вилмота вздумает читать на ночь глядя, а потом еще и по комнате бродить примется.