И я, как верховный арбитр, блестяще сыграл на этой вражде. Я пригласил на разгром крымско-татарского войска оба народа. Башкирские старшины, почуяв добычу, привели девять тысяч всадников. Цифра солидная, хотя, будем откровенны, при желании они могли бы выставить и все тридцать тысяч опытных бойцов.
Узнав об этом, калмыки, которые в этот раз оказались чуть менее расторопны, восприняли ситуацию однозначно. Для них это был исторический шанс утереть нос своим извечным конкурентам, выставить больше сабель и, скажем так, монополизировать мое императорское расположение. Двенадцать тысяч калмыков против девяти тысяч башкир — отличная шахматная партия, в которой я играл белыми.
— Ясна ли вам ваша боевая задача? — чеканя каждое слово, спросил я.
При этом я в упор смотрел не на номинального правителя, Церен-Дондука, а на покрытого шрамами Баатора.
— Да, Великий Государь. Мы всё поняли и в точности исполним твою волю, — глухим, рокочущим басом ответил старый рубака.
Это был осознанный шаг с моей стороны. Молодому, горячему тайше, который восседал на своем троне меньше месяца, я не доверил командование даже его собственным войском. В предстоящей мясорубке ставку нужно делать на профессионалов. И совершенно правильно, если калмыцкой конницей будет руководить матерый военачальник, чье тело исполосовано шрамами. Человек, которого в улусах уважают настолько, что по одному его слову нукеры готовы обнажить сабли даже против собственного правителя.
— Ну, коли так, тогда разделите пищу со мной, воины, — я радушно улыбнулся, снимая повисшее напряжение.
Я потянулся к шелковому шнуру, соединенному с серебряным колокольчиком на козлах возницы, и с силой дернул. Карета, скрипнув рессорами, начала плавно замедлять ход.
Спустя четверть часа слуги накрыли откидной стол. По суровым походным меркам он просто ломился от яств: холодная буженина, запеченная птица, пироги, соленья.
Оба калмыка переглянулись и уставились на еду с явным подозрением. Переводчик замялся, пытаясь подобрать слова, чтобы вежливо объяснить: гости не могут вкушать определенные блюда. Буддизм имеет свои строгие заморочки, и многие ревностные последователи учения Гаутамы и вовсе склоняются к вегетарианству.
— Вы смущены мясом? — я миролюбиво отрезал кусок буженины. — Но вы же едите то мясо, ради которого животное не было убито лично вами или специально для вас?
В глазах обоих степняков мелькнуло искреннее изумление. Я с удовольствием отметил, что мой маленький дипломатический трюк удался: я продемонстрировал, что Император Всероссийский знает и уважает тонкости их религиозных догматов. Конечно, буддисты — не заложники пищевых запретов, как мусульмане со свининой или индусы с говядиной, но соблюдение ритуальной чистоты для них важно.