— Сестра, что ты творишь!
— Ты не брат мне, — отрезала Доска. — У меня никого нет, кроме моего командира.
— Этот хмырь? — уставился на меня шек с недоумением.
— Всё нормально, Аристарх, мне себя тоже трудно узнать, — успокоил я его. — Но хотя бы помнишь, кто тебя так называл?
Беглый невольник вздрогнул.
— Ты⁈
— Нет, глупыш, это была Мария. Та, которая погибла по твоей вине. Это ты попёрся в ловушку, несмотря на все предупреждения, и ты её там бросил. Хотя мог спасти. Преследователям хватило бы и меня одного, но на самом деле им был нужен только Ку. Остальные могли сбежать.
— Я не виноват!
— Разумеется, нет. Но видишь ли, Аристарх, я считаю твой прошлый забег неспортивным. Тебе помогли другие, отвлекая судей на себя.
Вокруг нас понемногу зашуршал песок, проваливаясь куда-то вниз, и Арх поспешил подобрать под себя ноги. Кажется, до него начало доходить.
— У тебя будут проблемы!
— Из-за какого-то вышибалы в таверне? Сомневаюсь.
— Я в ополчении!
— Оно как-нибудь переживёт.
— Слушай, у меня есть деньги…
— У меня тоже, не волнуйся. Если хочешь их потратить, просто доберись до скал, вон тех, — я указал рукой на ближайшие останцы за его спиной. — Там уже твёрдый грунт. Сам знаешь, что это значит.
Мы находились неподалёку от их куда более разрушенного собрата, который практически превратился в песчаный холм, поглощённый пустыней. За ним начиналось бескрайнее оранжевое море с застывшими волнами барханов. Только на этой глади выскакивало всё больше концентрических оспин. Будто с неба падали гигантские капли дождя. Невидимого.
Торопыги спешили захлопнуть ловушку. Всё как в прошлый раз.
— Что ж, приятно было повидаться, Аристарх, — кивнул я освобождённому шеку напоследок. — Советую поспешить.
— Ты тоже тут сдохнешь!
— Я давно уже умер, прямо в этих песках.
Прихватив опасливо глядящую по сторонам Доску, я двинулся прямо на воронки, которые углублялись на глазах. Блюдца становились мисками, потом объём переваливал за бочку и начинал претендовать на звание ямы. Шечка ещё больше занервничала, но спорить не стала. Вот в этом её главное преимущество перед гарру. Животному не объяснишь, что короткий путь не всегда безопасный. Чаще всего, наоборот.
Тактика охоты у подземников самая примитивная. Они создают видимость большого скопления, а сами сидят ближе к центру, поджидая добычу. По краям в качестве загонщиков трётся молодняк, который в лучшем случае может человеку ступню отгрызть. Да и само поле для охоты обычно не такое уж и большое — два-три футбольных. При этом сама поверхность выровнена как по линеечке. Засады малоподвижные твари обычно устраивают на пути миграций или приманивают падальщиков, отрыгивая кости.