– Как? – прошептала Алиса, и в ее голосе читался нешуточное любопытство.
– Ну… Помните, отец забрал меня раньше срока из пансиона, решив выдать за сына своего друга? – начала рассказ Актавия, и ее глаза стали мечтательными. – А я все сомневалась, терзалась. Жених, конечно, молодой, видный, но… душа не лежала. А потом я попала на прием к Сортонам, и там был он. Посол. Он приехал с визитом в город и пригласил меня на танец. Мы разговорились… Потом гуляли в саду. И он такой… Невероятный. Умный, добрый, с ним так спокойно и… безумно интересно!
– Да он на пятнадцать лет тебя старше, – не удержалась я, но в голосе не было осуждения, лишь легкое изумление.
– Маги живут долго, – отмахнулась Актавия. – В общем, я влюбилась. Без памяти. А он недавно сделал предложение. Я так счастлива, что, кажется, готова обнять весь мир!
И это было правдой. Несмотря на происхождение, Бертар занимал один из ключевых постов в королевстве и пользовался доверием короны. Для семьи Актавии это была блестящая партия, почти мезальянс в ее пользу, но самое главное – это был брак по большой, настоящей любви. Мое сердце распирала радость за подругу.
– Ты теперь птица высокого полета, – с легкой наигранной опаской в голосе заметила Алиса. – Улетишь в свою блестящую Анату и забудешь о нас, простых смертных.
– Если бы вокруг не было столько людей, ты бы уже ходила со тортом на лице, как в старые добрые времена, – фыркнула Актавия, но глаза ее смеялись. – Старых друзей не забывают! Это навсегда!
Я не смогла сдержать широкую, безумно счастливую улыбку. Память тут же услужливо подбросила картинку из прошлого: десяти лет от роду мы сцепились в жарком споре, который закончился тем, что крем от праздничного торта оказался не на тарелках, а на наших юных возмущенных физиономиях. Ох, и влетело же нам тогда от родителей… Но это того стоило. Как и эта дружба. Как и это счастье, сияющее в глазах Актавии.
– Алиса, вдруг ты тоже найдешь себе важного жениха? – с легкой, чуть насмешливой улыбкой предположила я, поддразнивая подругу.
Алиса смутилась, ее пальцы вдруг увлеклись кружевной салфеткой, скручивая ее в тугой рулончик.
– Не найду, – мотнула она головой. Мы насторожились, забыв про недоеденный торт. – Я пока не обручена, но… все к этому идет.
– Кто он? – выдохнула я, пораженная.
Просто брачная лихорадка какая-то объяла моих подруг!
– Сын наших соседей.
– Тот самый ученый, который вечно что-то взрывает и до сих пор не женат? – скептически, приподняв изящную бровь, уточнила Актавия.
Мы же помнили бесконечные жалобы Алисы на сумасшедшего соседа, чьи ночные эксперименты мешали ей спать. Окна их домов смотрели друг на друга, и между ними велась настоящая окопная война, которая, видимо, неожиданно переросла в нечто большее.