У Анны волосы укладывались в идеальные послушные локоны, будто шелковые нити. Мои же норовили выпирать во все стороны, создавая ореол легкого, но безумного хаоса.
– Ты прекрасна и с распущенными волосами, и с любой прической, – успокоила меня мама. – Осталось найти свое счастье. Ты все еще увлечена сыном Гивзов?
Сердце екнуло и радостно застучало где-то в горле. Молодой человек из уважаемой дворянской семьи… Наш сосед по сельской усадьбе. Мы скакали на пони вместе, строили шалаши в саду и делились секретами под старой яблоней. У него тоже были чудесные пшенично-каштановые кудри, которые так и просились, чтобы в них запустили пальцы. Разве это не знак судьбы?
А еще ходили слухи, будто в его роду текла кровь самих драконов! От одной этой мысли по телу разлилось сладкое, согревающее тепло, а на щеках выступил румянец. Мое отражение в зеркале расцвело самой счастливой, сияющей улыбкой.
– Ах… – вырвалось у меня томный, полный мечтательности вздох.
– Вижу, он тебе все еще нравится, – с легкой усмешкой произнесла матушка. – Но, душа моя, в своем выборе нужно быть абсолютно уверенной. Брак – это очень и очень серьезно.
– Я уже опаздываю на свидание с подружками! – живо отмахнулась я от ее слов, подхватывая с туалетного столика крошечный ридикюль. – До вечера!
– Будь осторожна! – донесся до меня обеспокоенный крик матушки.
Но я уже, подобно легкому летнему ветерку, сбегала вниз по широкой лестнице, промчавшись мимо все еще всхлипывающей сестры. Внизу уже ждала нарядная семейная карета, которая умчит меня к верным подругам. Где мы будем есть миндальные пирожные, запивать их ароматным чаем и строить самые грандиозные и дерзкие планы на будущее. Наше будущее, полное блеска, любви и бесконечных возможностей.
Город, в котором я жила, не был столицей, но являлся центром северных провинций королевства. Он был суровым и надежным щитом нашего государства Арнай. И я любила его всем сердцем, в отличие от матушки, тосковавшей по утонченной жизни столицы. Но, будучи красивым и многолюдным, Арнай имел свои особенности, благодаря которым в провинцию стекалось много людей.
Во-первых, город буквально прижимался к кромке непроходимых древних лесов и великих топей – манящих, опасных и щедрых на диковинные растения и странных обитателей. Поэтому Арнай, как магнит, привлекал искателей приключений, ученых и алхимиков. Город мог похвастаться отличными больницами, солидными научными обществами и прекрасной учебной базой.
Во-вторых, через город пролегал Великий торговый тракт – самый длинный на континенте. В связи с этим у нас было много рынков и базаров, финансовых учреждений, бдительной многочисленной стражи и не только. Это красивый и суровый край, прекрасный для жизни.