После этого я спустился вниз, чтобы поужинать. Еда оказалась невероятно вкусной. Не просто горячей, а действительно совсем недавно приготовленной. Даже хлеб был мягким внутри, но с хрустящей корочкой снаружи. Такой, что хочется просто держать его в руках, нюхать и медленно отламывать кусочки.
Я не помню, когда в последний раз ел такую сытную еду. После долгих дней дороги и случайных перекусов высушенным мясом и сухарями это казалось почти роскошью.
Сидя за столом, я наслаждался каждым кусочком.
В зале стоял невнятный гул, смесь разговоров, лязганья посуды, скрипа деревянных половиц под шагами бармена и глухого треска огня в камине. Я не собирался подслушивать, но сложно было не услышать, как один из мужчин, сидевших за соседним столом, громко заговорил, чуть приподняв кружку пива:
— Говорю вам, слышал от человека, которому можно верить. От Леса Великого Древа пошли трещины. Да-да, самые настоящие! И что самое интересное, будто кто-то снова его срубил!
На мгновение повисло напряжённое молчание. Кто-то фыркнул. А потом по залу прокатился громкий, раскатистый смех. Один из сидевших рядом мужиков, с широкими плечами и заросшей щетиной щекой, выдал.
— Ой, ну ты сморозил! Сам-то понял, что сказал⁈ — Его голос был хриплым, полным насмешки. Он даже отставил кружку, чтобы полностью сосредоточиться на высмеивании рассказчика. — Ты серьёзно думаешь, что кто-то смог снова срубить Древо? — продолжил он. — То самое⁈
Тут подхватили другие. Кто-то начал подначивать, кто-то поддерживал насмешку. Их стол буквально взорвался шутками, недоверчивыми возгласами и презрительными «ну ты и балбес!».
Но первый мужик не сдавался.
— Да точно вам говорю! Не знаю, каким образом, но кто-то это сделал.
Кто-то другой, помоложе, с кольцом в ухе и шрамом над бровью, вдруг встрял:
— А вы вообще слышали про другие слухи?
— Какие ещё? Что морское чудовище само себе хвост отгрызло?
— Нет, братец, — парировал тот, игнорируя иронию. — Про то, что морское чудовище было убито одним ударом. Представляете? Контрабандисты пытались скрыться на судне, а тварь их почти потопила. Но какой-то парнишка, будто сошёл с песен о героях, ударил так, что чудовище рассекло пополам.
Зал немного затих. Теперь это были уже не только шутки. Многие начали переглядываться. Кто-то хмыкнул, кто-то задумался.
— Ну и где ж он теперь этот герой? — спросил кто-то из угла.
— Ага, может, он уже здесь? — добавил другой, оглядывая зал, после чего засмеялся.
— Да хрен знает. Но про чудище-то везде говорят. Слухи уже ушли до Эльмира и вернулись обратно!