[ 1 — «Дороги, которые мы выбираем» — название известного рассказа О. Генри. ]
— Я понял задачу, княже, — уверенно сказал я, отбросив бесполезные сожаления.
— Вот и хорошо, — удовлетворённо кивнул он. — Вопросы есть?
— Если позволишь, княже, чисто из любопытства — почему ты сказал, что тебе не интересна алхимия?
— Потому что для княжества она не важна, Кеннер. Высокая алхимия — это развлечение для богатых. Не будет алхимии от лесных — будут просто покупать её дороже. Или пойдут к Старшим целителям, да к твоей же матери и пойдут. Вот недорогие лекарства для народа — это действительно важно.
— И что мне делать, если лесным от меня всё же потребуется защита?
— Вот тогда и будем думать, что делать, — пожал он плечами. — Но ты лучше до этого не доводи. Мне идея истребления тоже категорически не нравится.
По понедельникам утро Ольги Ренской начиналось с совещания. Руководители направлений отчитывались в успехах и провалах — чаще в успехах, конечно, дела у Ренских в целом шли неплохо. Хотя бывало по-разному.
— То есть у тебя всё в порядке, Фира? — переспросила Ольга.
Фира Ренская, отвечающая за горные разработки на Мурмане[2], немедленно напряглась. У Ольги не было привычки к ненужной болтовне — такой вопрос прозвучал явно неспроста, и Фира замялась под её пристальным взглядом. Слегка отстранённо Фира отметила, как по-разному смотрели на неё другие руководители — у некоторых во взгляде было сочувствие, а кое-кто взирал с весёлым предвкушением. Она запомнила каждого, но об этом можно было подумать и потом, а сейчас Ольга ждала ответа. Тянуть дальше было нельзя, и Фира ответила, прямо посмотрев ей в глаза:
[ 2 — Мурман — старинное название Кольского полуострова. Сейчас о нём напоминает лишь название города Мурманск. ]
— У меня всё в порядке, Мать.
— Взгляни на этот график, Фира, — обманчиво мягко предложила Ольга. — Это график добычи тантала по дням на «Лопарите–1[3]». Посмотри на эти пики и спады — они о чём-нибудь тебе говорят?
[ 3 — Лопарит — руда, содержащая тантал и ниобий. Разумеется, это всё названия нашего мира, в мире Кеннера используются свои названия. ]
— Такое случается, Мать, что здесь ненормального? Добываем немного, поэтому статистика количеством не сглаживается, и колебания всегда есть. Но за месяц спады компенсируются пиками, и месячная добыча не снижается.
— Посмотри теперь сюда — это график суточной добычи за тот же месяц прошлого года. Пики и спады гораздо меньше. А вот график пятилетней давности, он почти ровный. Что скажешь?