— Рад познакомиться… — склонил спину в лёгком учтивом поклоне герцог, взял руку девушки в свою руку и деликатно поцеловал тыльную сторону ладони.
— Присаживайся, Чарльз. Может вина?
— Да, пожалуй… — согласился Каннингем, выбрал высокий стул напротив хозяйки дома и занял место за обеденным столом.
Алиса окинула герцога хмурым взглядом, пытаясь найти хоть один изъян, повод ненавидеть и злиться на него, наткнулась на обезоруживающую улыбку гостя, смутилась и через мгновение ощутила, как краска стыда залила её бледное лицо…
«Нужно отдать ему должное — решила для себя ведьмочка. — Симпатичный, высокий, властный. Ухоженные сильные руки, военная выправка, тихий приятный голос, правильные черты лица и задорный взгляд, с какой-то снисходительной, покровительственной, шаловливой улыбкой. Да и выглядел он гораздо моложе своих сорока лет.»
— А ведь мы уже встречались с твоей женой, Льюис… — произнёс Каннингем, заставив девушку вздрогнуть.
— Да? — удивился барон. — Не знал.
— Ты не помнишь? — обратился герцог к жене барона.
— Нет, милорд… Сир… Лорд Каннингем… — терялась Алиса, не зная, как правильно обращаться к мужчине его ранга.
— Это было года три назад. Ты тогда служила у леди Стэнли. Ты выросла с тех пор. Расцвела. Стала настоящей красавицей! — усмехнулся Каннингем.
— Спасибо, милорд! — снова покраснела юная баронесса. — Вы очень добры. Да, я вспомнила. Да и разве вас забудешь, господин.
— Так! — строго нахмурился Каннингем. — Прекращай уже! Что это такое — милорд, господин… Ты уже не та безродная девочка из глухой деревни — ты аристократка! Обращайся ко мне по имени.
— Чарльз? — Алиса растерянно взглянула на гостя и перевела вопросительный взгляд на своего мужа, одобрительно кивнувшего ей в ответ. — Но… Вы… А я… Я не могу…
— Алиса! — усмехнулся Каннингем, добавив в голос чуточку шутливой строгости.
— Я поняла, милорд… Чарльз… — обречённо вздохнула ведьмочка.
— Кстати! В вашей академии учится и моя дочь. — вспомнил герцог.
— Мими… — кивнула Алиса.
— Да, Мими. — Каннингем искренне удивился. — Вы знакомы?
— Да, милорд… Чарльз… — тут же исправилась хозяйка дома. — Мы живём в одной комнате — нас распределили в одну боевую тройку.
— Ну надо же! — восторженно произнёс герцог. — Как тесен мир! Надеюсь, ты её не обижаешь?
— Нет! Что вы! — возмущённо вспыхнула Алиса и тут же стыдливо призналась, не заметив, как её супруг хмыкнул, переглянувшись с герцогом: — Было вначале… Немного. Но мы разобрались.
— И как Мими? Справляется?
— О, да! Она умничка! А как она шпагой владеет и пистолем — это вообще бомба! На экзамене уделала всех одной левой! Нужно было видеть кислые лица наших чемпионок! — счастливо улыбнулась ведьмочка, радуясь за подругу, будто за себя…