— У нас есть заказ?
— У нас есть заказ, — подтвердил я, — от «Рейнбоу». Я подписал с ними контракт.
— От «Рейнбоу»⁈ Ты хоть прочел его?
— Зачем? Мне и без контракта ясно, что, если мы облажаемся, нам вывернут яйца.
— Это же «Рейнбоу»! — Мой компаньон все еще не верил, что мы получили заказ от одной из крупнейших корпораций в Солнечной. — Поэтому не вывернут, а оторвут! С корнем!
— Но платят они хорошо. — Я понимал, что «Рейнбоу» выбрали наш корабль только потому, что мы были рядом с местом происшествия. Так-то у гигантской корпорации имелись свои спасательные суда и буксиры.
— Значит… это наш последний заказ?
— Да, — ответил я, стараясь не смотреть Мирко в глаза. Вроде бы мой уход мы уже сто раз обсудили, но я все равно чувствовал немой укор моего напарника.
До Весты «Ржавый Ангел» добрался без приключений. Название нашему кораблю давал Мирко, а у него довольно специфическое чувство юмора. Свой выбор он объяснил так: «ржавый» — потому, что наша посудина была списанным из флота тридцать лет назад фрегатом. Ну а «ангел»… мы с Мирко ведем подсчет в виде белых «птичек», намалеванных на двери шлюза. Сто тридцать семь спасенных жизней. Мужчин, женщин, стариков и детей. Правда, этот счет скоро перестанет расти, ведь я летел на свое последнее задание.
Веста нам сюрпризов не преподнесла. Надо сказать, что когда мы только организовали СПАС, в моей голове летали фантазии о том, как я спасаю какую-нибудь кукольную блондинку из лап злобных зеленых пришельцев, но реальность оказалась более прозаичной — все аварии, на которые мы вылетали, происходили по большей части из-за человеческой глупости и головотяпства. Вот и возле изрытого кратерами астероида не мотался по орбите инопланетный крейсер, грозящий погубить все человечество. Правда, и корабля, который требовалось спасти, наши радары тоже не засекли.
— Как ты думаешь, — задумчиво спросил Мирко, — господа из «Рейнбоу» сильно любят шутить?
— У нас контракт, — напомнил я ему, — так что не думаю, что они хотели над нами подшутить.
— Их юристы выбьют из нас пыль, остатки денег и все дерьмо, если мы попытаемся обратиться в суд с претензией. Давай свяжемся с ними и узнаем, зачем они нас сюда пригнали?
— Может, проявим профессионализм и сами попробуем разобраться в ситуации? — сказал я и включил систему внешней связи. — «Рубин-16», «Рубин-16», вас вызывает спасательное судно «Ангел», прием.
Ответом мне был шорох помех в межзвездном эфире. Этих помех стало существенно больше после того, как в Солнечную систему залетел Белый Странник — комета, траекторию которой просчитали и, убедившись в том, что она не представляет угрозы для космической инфраструктуры и планет, забыли о ней.