Вновь воцарилась тишина, солнце уже садилось, погружая лес в темноту, Джо поежилась. Она все время оглядывалась, ее не оставляло ощущение, что здесь есть кто-то еще. Но вскоре догадалась, что это была пресловутая Тьма. В Амхельне, где ей пропитан даже воздух, спрятаться от нее невозможно.
Джоан начинала нервничать. Что если она вспомнила не тот код, или их не смогли отследить, или тот, кому она отправила сообщение, уже мертв? Хранительница поднялась, прислушиваясь к лесным звукам в попытке расслышать хруст веток или чей-нибудь шорох, но все без толку. Если через час никто не придет, им придется выбираться отсюда самим, не могут же они вечно прятаться в лесу.
Неожиданно неподалеку что-то щелкнуло, и Дженнифер, обессиленно уснувшая на плече у Квентина, резко зажгла в руке скверну, готовая атаковать любого, кто приблизится к ним. Джоан тоже напряглась и, сжав ладонь в кулак, готовилась к тому же. Как вдруг ее циркуляр разразился мелодичной трелью.
— Стой! — рукой остановила она некромантку и Квентина, поняв знак. — Это свои. Ждите меня здесь.
Она зажгла на ладони огонек и пошла навстречу силуэту, появившемуся между деревьев. Джо гадала, знала ли человека, пришедшего им на выручку, может, он вместе с ней учился в Академии, как это было с Эшем? Или это был кто-то из старшего поколения тайных стражей, с которыми ей никогда не приходилось пересекаться?
— Джоан Берч⁈ — мужской голос, пронзивший тишину, заставил ее замереть. — Что вы здесь делаете?
— Я… это долгая история, — смутилась хранительница, не узнав пришельца, хотя он и сразу определил, кто она. Джо почувствовала себя молодой студенткой, пойманной за пределами общежития после комендантского часа. Вот только академия была в далеком прошлом, а вокруг могли прятаться враги. — Могу рассказать по дороге. Вы поможете нам выбраться отсюда?
— Нам⁈ — удивление в голосе незнакомца сменилось подозрением. — С кем вы здесь?
Джоан так опрометчиво доверилась экстренному коду, который когда-то ей сообщила Леди, что не заметила, как сдала себя и остальных с потрохами. Раны на руках и плече заныли с новой силой, напомнив о цене прошлых ошибок.
— Вы вызвали меня, а не я — вас, — развел руками мужчина в капюшоне, отвечая на затянувшееся молчание Джоан. — Тали не предупреждала меня о вашем появлении. Что происходит?
— Леди с вами всегда на связи? — Берч перехватила инициативу в разговоре.
— Всегда, если от этого зависит моя безопасность или безопасность моих людей. И сейчас я очень рискую, откликнувшись на ваш вызов, когда вся округа и так стоит на ушах. Не из-за вас ли весь переполох? Похоже, убито много эпигонов, и, по слухам, в этом замешан очень сильный некромант…