— Будем ждать, — решил наконец Арчи, и Максу пришлось подчиниться. По-видимому, он не очень-то и огорчился, вовремя вспомнив вчерашний вечер. С другой стороны, такой сильный попутчик, как Бразд, мог пригодиться. В дороге всякое бывает.
Долго ждать тролля не пришлось. Не успели наши друзья оседлать лошадей и вывести их на свежий воздух, как тролль подъехал к ним собственной персоной на огромном вороном коне гарпильской породы. Кони эти были чрезвычайно выносливы и быстроходны, но очень редки. Поэтому ценились они чуть ли не на вес золота.
«А Бразд-то наш совсем не так прост, как хочет показаться», — подумал Арчи, внимательно разглядывая тролля. Тот, как и вчера, был спокоен и непроницаем.
— Ехать надо, — сообщил он. — Бразд готов давно. Жду.
— Мы тоже готовы, — сказал Арчи. — В дорогу.
Поехали в среднем темпе, боясь слишком утомить коней. Браздов скакун был великолепен, заметно было, что если бы не тролль, постоянно придерживавший его, то Арчи с Максом давным-давно остались бы позади, глотая пыль.
— Кажется, мы с тобой — слабое звено, — с некоторой завистью сказал Макс, поравнявшись с Арчи.
Чем больше приближались к Столице, тем оживленнее становилось вокруг. То и дело стали встречаться всадники, куда-то спешащие по своим делам. Несколько раз друзья обгоняли кареты с впечатляющими гербами. Один раз обогнали даже, судя по гербу на дверце, карету младшего принца. Кто точно сидел в карете, понять было невозможно, шторки были опущены, но друзья, на всякий случай сняв шляпы, поклонились. Принцы — народ обидчивый и злопамятный, играть с ними в игры просто опасно для здоровья. Детей у нынешнего короля Валонта XI было пятеро, старшему было под сорок, а самому младшему — всего шестнадцать. Король был уже стар, крайне болезнен и мог умереть в любое время. Поэтому в последние годы борьба между наследными принцами чрезвычайно активизировалась. К тому же, помимо принцев, у короля имелось двое младших братьев, которые тоже могли претендовать на престол. Только единственная дочь короля оставалась в стороне от всего происходящего. Все эти факты говорили о том, что всевозможные интриги в Столице процветали. Каждый пытался свалить каждого и не гнушался при этом никакими методами. Ситуация была крайне нестабильная и могла нормализоваться только после смерти короля и восхождения на трон самого удачливого из претендентов.
Оставив за собой множество деревень и несколько небольших городов, друзья уверенно продвигались вперед. Внезапно хлынул сильный ливень, и Арчи порадовался своей предусмотрительности. Накинув плащ, можно было не бояться низвергающейся с неба влаги. Интересно, подумал Арчи, пошел ли дождь благодаря бурной деятельности его отца или по иным, более значимым причинам? То-то крестьянам радость. Своевременный дождь мог спасти гибнущий урожай и пресечь в зародыше возможные голодные бунты, так часто возникающие в неурожайные годы.