— Осторожнее. Достаточно искры, чтобы всё превратилось в пепел.
Он посмотрел на меня, и впервые в глазах мелькнуло что-то живое.
— Не убивайте меня! Я покажу, как снаряжать шары Прахом, — сказал он.
Что же… У нас теперь есть оружие, которое поможет справится с демонами!
Дневка, которую я так надеялся провести в относительном покое, незаметно растянулась на целую неделю. Впрочем, слово «отдых» в тех условиях, в которых оказалась наша армия, было скорее издевательством, нежели правдой. Грязь, раненые, пронизывающий ветер, постоянная готовность к новым атакам Аша — все это не располагало к безмятежному сну или праздному безделью. Каждое мгновение этой вынужденной задержки было наполнено лихорадочной деятельностью, направленной на то, чтобы хоть как-то подготовиться к предстоящему маршу к Некрополису. В моей голове постоянно крутились мысли о тактике, о логистике, о том, как сохранить жизни людей, которые доверили мне свои судьбы.
Первым делом мы занялись испытанием «Черного праха» и тех самых «бомб Аша», что были найдены в его разгромленном речном форте. Меридд Ар-Тор, алхимик-трансмутатор, что перешел на нашу сторону, оказался не просто ценным источником информации, но и вполне компетентным инженером. Под его руководством кузнецы и солдаты быстро освоили принципы заполнения железных шаров взрывчатой смесью, и научились снаряжать ими наши катапульты. Я сам настоял на том, чтобы Меридд лично присутствовал при всех этапах, чтобы обучить гномов Горка. Именно из них я планировал сделать армейских «артиллеристов».
Испытания проводили на безопасном расстоянии от лагеря, на небольшом, пустынном плато, окруженном грядами холмов. Изрыли местность траншеями, соорудили несколько десятков деревянных мишеней, имитирующих укрепления и живую силу Аша. Атмосфера была напряженной. Я стоял рядом с Мериддом, Хартом, Фридрихом и Горком Камнеломом. Военачальники внимательно следили за каждым запуском, обмениваясь короткими, отрывистыми комментариями.
Первый запуск обернулся полным провалом. Катапульта с треском выплюнула железный шар, но тот, пролетев несколько десятков сажен, с глухим хлопком упал в песок, так и не взорвавшись. Меридд, худощавый и бледный, тяжело вздохнул.
— Несовершенство фитиля, князь, — прохрипел он, закашлялся. — Часто тухнут. Эта беда была еще и в испытаниях в Некрополисе. Аш казнил старшего алхимика, но не помогло.
Следующие десять снарядов оказались не лучше. Три из них не взорвались вовсе, два сдетонировали в воздухе, рассыпавшись бесполезными осколками, которая не долетела до мишеней. И лишь пять из них достигли цели, но даже тогда эффект был неоднозначным. Глухой хлопок, облако черного дыма, и лишь немногие чугунные фрагменты действительно поражали вкопанные мишени. Большая часть энергии уходила в воздух.