Тот лишь махнул рукой.
— Я понимаю, Ваше Величество. Прекрасно понимаю. — Герцог вздохнул. — Она гений, но именно поэтому ей придётся очень тяжело. Я прекрасно это понимаю. Потому и не мешаю её… развлечениям. Скоро она повзрослеет… Надеюсь, она будет счастлива, только вот с её характером… — Герцог покачал головой. — Впрочем, ладно. Барон, давайте поговорим о том, что реально важно сейчас. Гарлы отступили и вроде как у них начался разлад, но что-то мне подсказывает, что как раньше уже не будет. Они почувствовали силу.
Барон Горстайл согласно кивнул.
— Совершенно верно, ваша светлость. Боюсь, наша старая защита границы больше не годится.
— Но время у нас есть, — кивнул и герцог. — Опираться на единственную серьёзную крепость, даже такую, как Тарлос, больше нельзя. Потому… Барон, я подготовил приказ о присвоении вашей крепости Ключ звание города.
— Что? — Барон даже растерялся.
— Да. Я выделю средства, на которые вы обязуетесь поставить здесь серьёзную цитадель, которая в будущем должна стать сердцем будущего города. Переселенцев я тоже обеспечу. Конечно, этого будет мало, но это только начало. Позже я ещё решу, где на границе стоит поставить серьёзные крепости. Но пока начнём с этого места. Считайте, это благодарность за Картена. Вы не только заметили его талант, но и возвысили его, несмотря на происхождение. Это говорит о вашем умении разбираться в людях. Значит, и это дело вам по силе. Берётесь?
Барон на миг задумался, потом решительно кивнул.
— Берусь, ваша светлость.
— Вот и хорошо. Когда мы вернёмся, я подпишу соответствующее распоряжения по деньгам. А пока мой секретарь передаст вам приказ по основанию города.
Уже позже, прогуливаясь с сыном, герцог пояснил своё решение:
— Тут действительно удобное место. Не просто так крепость назвали Ключ. Если бы не набеги гарлов, полагаю, тут давно бы уже был город. Удобное место, перекрёсток дорог. Я всего лишь ускорил дело. — Айрин Райгонский вздохнул. — Границу придётся укреплять по-любому. Думаю, нужно будет поставить ещё как минимум две крепости. Нужно только место подобрать. — Помолчал. — Турий, траты будут серьёзными. Знаешь, Элайна говорила когда-то, что герцогство не потянет защиту самостоятельно и придётся полагаться на короля…
— Вроде как она не о том говорила. Что, мол, королевская власть будет укрепляться.
— А почему она должна укрепляться? О причинах думал? — Герцог глянул в сторону леса. — Двести лет назад дружина в тысячу человек считалась огромной силой. А сегодня гарлы выставили пятьдесят тысяч. И мы всем королевством почти пять месяцев собирали армию в двадцать пять тысяч. А ведь мы и богаче, и сильнее гарлов. Мир меняется. И нам придётся измениться… Или уйти. Подумай об этом, Турий.