— Теперь тебе ясно, что я имел в виду, юный Избранный? — произнес он, откровенно потешаясь. — Одной силой не победишь истинное Зло, а с магией у вас напряг, как я погляжу. Или думаешь закидать армию Темного лорда фаерболами?
— Минуту! — напрягся я. — Откуда вы знаете о Темном Лорде, и вообще, причем тут я⁈
— Ох, длинный мой язык, — вздохнул старик, ухмыляясь. — Да я просто сложил ситуацию в стране, кое-какие слухи и покопался в древних книгах. Тебя же сначала закинули на материк Зверолюдей?
Я молча открыл рот, дивясь его проницательности.
— Значит, так оно и есть. История повторяется! — снова вздохнул старик. — Ричард, знаешь ли ты историю предыдущего призванного Избранного? Того, кого называли «Аватаром»?
— Немногое, — осторожно ответил я. — Он вроде победил зло ценой гибели друзей и исчез…
— В целом так и есть, — ответил Остап. — Только никуда я не исчезал. Боги просто предпочли от меня избавиться, заперев меня в стенах Академии. Да, Ричард, «Аватар» — это я.
— А-а-а… Э-э-э, — только и смог выдавить. — Но ведь это было так давно!
— У меня есть свои секреты продления жизни, — развел руками старик. — Да и остались спрятанные козыри в рукаве. В любом случае, твои похождения не остались тайной для меня.
Усевшись на песок, напряженно вспоминал все, что мне когда-либо говорили про моего предшественника.
— Эх, попался бы ты мне раньше! Стольких ненужных смертей можно было бы избежать! — вздохнул я. — Вот сейчас я даже и не знаю, что у тебя спросить. Ну, хотя бы, что ты можешь рассказать о Вознесенных? Да, а как так вышло, что ты сидишь здесь в крепости, а не в другом месте?
Старик присел рядом.
— Гляжу на тебя и вспоминаю свою молодость, Ричард, — вздохнул он. — Девушки, битвы, вечное противостояние Добра и Зла… Вознесенные? Да что о них говорить? Это — просто герои прошлого, большинство из них принимали по типу «сила есть, ума не надо». То ли дело те, кто повыше…
Пересев ближе, он слегка хлопнул меня по плечу:
— Пойми. Игра вечна. Как бы ты ни был недоволен, она не закончится. Существуют лишь небольшие перерывы между Ходами. На земле они могут длиться неопределенное количество времени, прежде чем другая сторона сделает Ход. Баланс должен соблюдаться. Бывает, что Хаос перевешивает раунд. Тогда вселенную накрывает Тьма. Но уже в следующем раунде Добро превозмогает. Тогда мир очищается от приспешников Хаоса! Эта Игра ведется с момента сотворения Мироздания! Что бы мы ни делали, она не прекратится!
— А если мы ничего не будем делать? — переспросил я. — Что, если я вот сейчас все брошу и стану обычным парнем?